Сергей молча смотрел на него несколько мгновений, а затем медленно произнёс:
— Ты точно уверен, что у тебя всё в порядке? Может, она тебя околдовала?
— Сергей… — Алексей почувствовал сильное раздражение, глубоко вдохнул и сел обратно. — Она не такая, как я думал.
— Не такая? — переспросил Сергей с сомнением. — Ты издеваешься? Ты что, подкаблучником стал?
Алексей вытаращил глаза и сжал зубы так, что в тишине раздался скрип.
— Это не так! — бросил он, чувствуя, как злость и обида захватывают его.
— Ах, нет? — Сергей поднял подбородок выше и упёр взгляд в друга. — Тогда что?
Алексей порывался что-то сказать, найти оправдание, но слова будто застряли в горле.
— Знаешь, Алексей, — произнёс вдруг Сергей с необычайной серьёзностью, которая неожиданно больно кольнула, — я всегда считал тебя сильным. Но сейчас реально засомневался в этом. Так позорно уступить влиянию женщины! Извини, друг, но я бы тебе не советовал. Пожалуйста, не разочаровывай меня!..
Через полчаса…
Новехонькая карета быстро укатила из поместья по дороге в город. Алексей Яковлевич смотрел ей вслед из окна, его руки были сжаты в кулаки. Он чувствовал себя невероятно униженным, отвергнутым, просто растоптанным.
Как же он был глуп, считая этого напыщенного индюка другом! Как только ему понадобился хороший совет, его высмеяли, выставив непонятно кем. Разве он плохо поступает, пытаясь принять свою собственную жену? Матушка на это сказала бы, что он молодец. А Сергей Павлович просто посмеялся и унизил его.
Самым плохим было то, что теперь появилась опасность распространения слухов. Отныне Алексей знал, что бывшему другу доверять нельзя. Наверное, Сергей Павлович и дружил-то с ним только потому, что граф Разумовский вписывался в его представление о достоинстве истинного аристократа…
Глубокая рана в душе болезненно ныла. Таким униженным он не чувствовал себя очень давно, и это ужасно ему не нравилось. Хотелось куда-то деться.
Напиться, что ли? Но потом будет такое похмелье, что жить не захочется…
Может, он всё-таки что-то делает не так? Может быть, с Ариной было бы меньше проблем? Кажется, она в нём заинтересована. Алексей Яковлевич не раз замечал томные взгляды, которые она бросала на него. Эх, если бы старик Орловский всё-таки не обманул его, возможно, всё сейчас было бы проще…
Однако, как только он представлял себя рядом с Ариной, радости это больше не приносило. Безумное влечение, которое было раньше, просто исчезло, его больше не было. А вот Марта…
При последней встрече он вдруг заметил, какая она красивая. Она заскочила к нему в халате, с распущенными волосами. Какие у неё волосы! Длинные, шелковистые. Как, наверно, приятно было бы погрузить в них пальцы, провести рукой…
А эта тонкая талия… она тоньше, чем у Арины. А изящные лодыжки, выглядывающие из-под халата. Иногда мелькала даже коленка.
Почему он раньше не замечал, что в Марте столько интересного, необычного, нетипичного, будоражащего?
Вмиг разлившаяся в паху тяжесть заставила Алексея Яковлевича очнуться. Кажется, он давно не был с женщиной. Кажется, ему уже невтерпёж. Но воспоминания о том, как Марта ударила его в последний раз, остужали пыл. Нет, она его не подпустит.
И всё же Сергей Павлович не прав. Алексей Яковлевич не подкаблучник! Он просто наконец-то рассмотрел свою жену.
Возможно, если он накупит ей дорогих платьев и драгоценностей, а потом выведет её в свет, все увидят, что она достойна быть его женой. Точно! Это будет лучший способ уничтожить любой слух, который бывший друг может распространить.
После этой мысли Алексей Яковлевич наконец-то успокоился. Завтра же они с Мартой поедут в столицу за обновками…
Заснеженная столица встретила карету Разумовских весёлым гомоном.
Я выглядывала в окно с любопытством. Люди уже переоделись в меховые шубы и шапки. Детвора носилась по тротуарам в высоких валенках. Вокруг царила радостная, праздничная атмосфера.
Кажется, в этом мире, как и в моём прежнем, зимнее время — время праздников. Это радовало.
Однако внутреннее напряжение не покидало. Я покосилась на Алексея Яковлевича, который сидел напротив меня в карете словно каменная статуя. Его выражение, как всегда, оставалось высокомерным и равнодушным.
Тем не менее, мы вместе ехали в столицу — по магазинам. С этим заявлением он явился ко мне сегодня утром. Сказал, что скоро праздник, князь наверняка устроит бал, и мне нужно срочно купить платье и драгоценности для этого случая.
Я не отказалась. Но не потому, что мне это было нужно. Просто хотелось ещё раз посмотреть на город. К тому же, если Алексей Яковлевич готов потратиться на меня, я не против. Тем более драгоценности всегда можно забрать с собой.