Улыбка заиграла на моих губах. Всё ясно. Дети боятся контроля. Видимо, после смерти их матери Алексей Яковлевич свалил им на голову отвратительных строгих нянек, и дети взвыли от тотального контроля. Они теперь воспринимают меня, как очередную «мадам», которая начнет властно отнимать у них свободу. А тут еще и эта рыжая настращала. Теперь ясно, что именно происходит.

Самый лучший способ общения в данном случае — продемонстрировать собственную незаинтересованность в их жизни. То есть… делать ровно наоборот тому, чего хочет граф.

Что ж, это в принципе совпадает с моими планами…

Я почувствовала, что у меня улучшилось настроение, как вдруг заметила силуэт незнакомца прямо впереди. Дети уже убежали, и я осталась в этой части сада одна.

Замерла с легким испугом.

Из-за плотной стены кустов вышел мужчина в потрепанном пальто и огромными садовыми ножницами в руках. Однако лицо его оказалось поразительно знакомым.

— Николай! — ошеломленно выдохнула я, разглядывая мужчину, одетого весьма не по статусу.

Было заметно, что он немного смутился своего вида, но потом отбросил прочь робость и подошел ближе.

— Марта, здравствуйте! — произнес он, широко улыбаясь. — Рад вас видеть…

По отсутствию удивления на его лице я поняла: он стал невольным свидетелем моего диалога с детьми.

Стало неловко, но ненадолго.

— А откуда вы здесь? — спросила я осторожно.

Мужчина указал рукой на ряд густых кустов, с которых уже полностью облетела листва.

— Это граница наших и ваших владений, — ответил он. — Я как раз работал в своем саду, когда услышал… голоса.

Увидев, что я невольно разглядываю его старенькое пальто, он смущенно улыбнулся.

— Люблю… приглядывать за садом самостоятельно. Работа руками помогает расслабиться и совладать с мыслями. Понимаю, что выгляжу странно, но…

— Нет, нет, — поспешила успокоить его я. — Ваш внешний вид меня ничуть не смущает. Я вполне вас понимаю. Сама вышла прогуляться на воздухе, чтобы подумать…

Мы оба замолчали, и воцарилось неловкое молчание.

— Вы знаете, — начал Николай, опустив глаза, — наверное, вы слышали о нашей ссоре с Алексеем Яковлевичем. В общем, мне жаль, что я не сдержался. Простите…

— Всё нормально, — произнесла я. — Отношения — это всегда непросто, но их всегда можно наладить в случае чего…

Услышав мой ответ, сосед улыбнулся и посмотрел на меня уже более светлым взглядом.

— Знаете… вы удивляете меня всякий раз, как мы встречаемся. То, как вы разговаривали с детьми… — он осекся, подбирая правильные слова, — это было очень мудро. Однажды я оказался в ситуации, когда на меня ополчились юные племянники. Мы тогда с мужем сестры были не в ладах, и он настроил детей против меня. Я был растерян и очень огорчен, и только одна мудрая женщина — директор пансионата — подсказала мене подобный метод общения. Я сделал вид, что равнодушен к ним, и они быстро оттаяли. Вот такой поразительный эффект…

Я изумилась его словам. Николай так легко разгадал мою тактику, всего лишь понаблюдав за мной из-за кустов. Поразительно!

Стало очень легко на душе. Возможно, мы могли бы стать друзьями, ведь в этом мире так не хватает кого-то, с кем можно было бы поговорить по душам…

Расстались мы уже когда начало темнеть. Попрощались тепло, Николай пожелал нам еще увидеться, и мы разошлись.

Я думала о том, что Марте дико не повезло. Ах, если бы она не послушалась отца и не вышла бы замуж за графа Разумовского, то могла бы вполне стать женой этого замечательного человека. Правда… влюблена она была как раз-таки в Алексея Яковлевича, что неудивительно с его внешностью, поэтому… это было всё же невозможно.

Для себя же я хотела, пожалуй, только одной судьбы — свободы от всяких уз.

И я собиралась обязательно поработать в этом направлении…

* * *

Постучала в дверь классной комнаты и после приглушенного разрешения войти, произнесенного хриплым мужским голосом, толкнула дверь.

Дело в том, что, возвращаясь в поместье, я случайно обнаружила в ворохе листьев… тетрадь с заданиями по математике на имя второго сына Дмитрия. Решила занести лично. У Насти, пробегающей мимо, узнала, где находится мальчик, а у него как раз был урок.

Когда вошла в помещение — небольшую комнатку с двумя столами, диваном и большой деревянной доской — обнаружила отпрыска Разумовского в огорченном состоянии. Учитель — сравнительно молодой мужчина с редкими светлыми волосами, остриженными по плечи, и с овальным бледным лицом — вежливо, но строго отчитывал его за безалаберность, из-за которой он потерял тетрадь с домашними заданиями. Я удивилась, что мальчишка не дерзит учителю в своей привычной манере, и подумала, что этот человек, наверное, все-таки пользуется каким-то авторитетом в данной семье.

Увидев меня, учитель встал со стула и напряженно улыбнулся.