Она тут же подняла на меня взгляд. Подозрительный, сосредоточенный и до странного выразительный для человека, который ещё минуту назад сонно зевал у меня на груди.

— Мне совершенно не нравится начало этой фразы, — сообщила она с мрачным предчувствием. — Только не говори, что мы полетим. Я рассчитывала отложить этот этап до тех времён, когда окрепну духом.

Я промолчал.

Этого оказалось достаточно.

Она прикрыла глаза и медленно выдохнула, будто пыталась сохранить остатки душевного равновесия.

— Нет. Нет, подожди. Давай рассмотрим более гуманные варианты, — быстро продолжила она, подняв палец. — Например, мы можем переместиться. Такой опыт у меня уже есть. Не лучший, конечно, но организм хотя бы знаком с таким форматом.

— Полёт безопаснее, Лиса.Я говорил тебе об этом.

Она вскинула брови.

— Для кого именно? Для тебя, который родился с крыльями?

— Для тебя тоже. Я не дам тебе упасть.

На мгновение она затихла.

В её глазах мелькнуло что-то мягкое, почти беззащитное, но исчезло так быстро, что любой другой мог бы этого не заметить.

— Значит, мы всё же полетим. Прекрасно, сегодня меня ждёт ещё один жизненный опыт, о котором нельзя будет рассказать психотерапевту.

— Кто это? — нахмурился я.

— Человек, которому потом пришлось бы объяснять, почему я летала на драконе в горы открывать древние врата.

Она обречённо посмотрела на небо. Потом снова на меня.

— Если я закричу в процессе, сделай вид, что это песня моего народа.

Я едва заметно усмехнулся, но ответить не успел. Внизу уже нарастало движение: звучали голоса, перекликались воины, скрипели ремни упряжи, а воздух постепенно наполнялся тем особым напряжением, которое всегда предшествует дороге.

К этому моменту на широком каменном плато уже собрались главы кланов и воины. Дети жались к родителям, младшие подростки старательно изображали бесстрашие, а старейшины сохраняли такую невозмутимость, будто полёты к древним вратам были их привычным занятием между завтраком и вечерним чаем.

Первым к нам подошёл Лириас.

Он окинул Алису внимательным взглядом, приложил ладонь к груди и склонился с преувеличенной галантностью.

— Прекрасная гостья, — произнёс он с той улыбкой, после которой стоило пересчитывать серебро, — позволь предложить тебе свои услуги. Я доставлю тебя в небо с блеском, изяществом и куда большим опытом в сопровождении девушек, чем у нашего сурового Вернарда.

Алиса моргнула.

— Это сейчас было приглашение… или объявление о скидках?

— Это было спасение от чрезмерно серьёзной компании, — невозмутимо ответил он. — Со мной полёт запомнится как приключение. С ним — как военная операция.

Я посмотрел на него.

— Ещё слово, Лириас, и ты полетишь один. Без крыльев.

Он повернул ко мне голову.

— Видишь? Именно об этом я и говорил. Ни капли романтики.

Алиса с трудом скрыла улыбку.

— А у тебя, значит, сплошная романтика?

— Разумеется. Я могу рассказывать остроумные истории в полёте, поддерживать беседу, отвлекать от страха и принимать благодарные взгляды без ложной скромности.

ГЛАВА 51 ВЕРНАРД

Решение было принято быстро.

— Дети и те, кто не может держаться в воздухе сами, распределяются по сильнейшим взрослым. Старейшин, чьи силы уже не позволяют им принять драконий облик, несут главы родов. Раненые — только с теми, кто удержит защиту в полёте. Никто не отделяется от строя.

Несколько воинов коротко кивнули. Остальные не задали ни одного лишнего вопроса.

Именно так и должно было быть.

Без сомнений. Без колебаний.

Потому что в небе ошибки не прощаются.

Тарнов решили оставить у подножия плато, там, где мы останавливались на ночлег. Эти звери были надёжны на земле, выносливы, умны, но в воздухе становились бесполезны. Несколько слуг и стражей остались с ними — присмотреть, дождаться нашего возвращения… или хотя бы новостей.

Стражи, впрочем, в сопровождении не нуждались.

Они уже чувствовали дорогу.

Я заметил, как один из них — тот самый, что чаще держался рядом с советником Рамаром, — поднял голову и замер, будто вслушиваясь во что-то, недоступное остальным. В следующее мгновение его тело дрогнуло, словно распалось на тень и свет, и исчезло, оставив после себя лишь едва уловимое колебание воздуха.

Они всегда шли вперёд быстрее нас.

— Начинаем, — произнёс я.

И через несколько мгновений плато содрогнулось от первой волны силы.

Один за другим драконы начали менять облик.

Воздух наполнился огнём, треском магии, гулом древней мощи. Людские силуэты вытягивались, ломались светом, расправлялись в громадные крылатые тела. Над камнями поднимались чешуйчатые исполины — серебряные, чёрные, бронзовые, алые. Солнца вспыхивали на их крыльях, снег таял под когтями, а дети, ещё не умеющие обращаться, смотрели на всё это с привычным восхищением.

Один за другим драконы начинали принимать истинный облик.