После того как свет в башне погас, наступила такая тишина, будто мир на секунду перестал дышать. Я стояла в центре круга, а в ладонях всё ещё чувствовала остаточное тепло кулона. Он был обычным камнем ровно до тех пор, пока я не брала его в руки. Тогда он становился живым — как будто внутри него билось что-то маленькое и упрямое. Искр прижался к моей ноге. Не просился на руки, не тявкал, не строил из себя героя. Просто стоял рядом, и это почему-то успокаивало сильнее любых слов. — Ну что, — выдохнула я, оглядываясь по сторонам. — Кажется, мы только что починили древнюю магическую инфраструктуру. Отлично. Где наши аплодисменты? И премия за вредность? Башня, конечно, не ответила. Я села на край круга и прикрыла глаза. Внутри было странно спокойно. Не эйфория, не паника. Скорее какая-та устойчивость. Где-то на самом краю этого спокойствия сидело ощущение, что теперь я как на ладони. Как свеча в тёмной комнате. Не знаю почему пришло такое чувство но, было немного неуютно от этого ощущения. Мы вышли из башни осторожно. Я почти ждала, что лес встретит нас агрессивно, настороженно, как охрана у входа в «запретную зону». Но нет, он был всё такой же зелёный, тёплый и древний. Только… тише. Птицы не пели. Ветер не шуршал листвой. Даже мои шаги звучали будто громче, чем должны. Искр остановился у порога и тихо зарычал. Его камень пульсировал — но уже не тёплым светом а холодным и острым. Я сглотнула. — Так… — шепнула я. — У тебя кулон становится ледяным. Это плохой знак, да? Искр тихо фыркнул. Это было не «да» и не «нет». Это было «соберись, женщина». — Ладно, идём. Мы прошли всего несколько метров, когда сзади — там, где была башня — что-то тихо щёлкнуло. Я обернулась, но ничего необычного не заметила. Всё та же зелень, та же тень от деревьев. Но внутри поднялось ощущение, что за нами наблюдают. Искр подошёл ближе и ткнулся носом в меня будто прося взять его на руки. Камень на его шее пульсировал холодом. Я закрыла глаза. — План простой. — Прошептала я в его макушку. — Мы либо найдём людей, либо найдём еду. В идеале — и то, и другое. А ещё лучше — горячую ванну. Но, кажется, это уже фантазии. Я вздохнула. — Нас наверняка уже ищут. Как думаешь, будет разумнее остаться на месте или идти дальше? А может, попробовать переместиться?

Искр поднял голову и посмотрел мне в глаза, будто говоря: «Ты главная — тебе и решать». Хорошо, попробуем открыть портал. Я же мастер на все руки, так? — спросила я у своего охранника. В ответ он только фыркнул. — Эх, не веришь ты в меня. А я вот возьму и докажу тебе — что всё у меня получается на отлично. Закрыв глаза я сосредоточилась на своих мыслях. Представила свой домик в лесу. Тёплый и такой знакомый. Кухню где мы чаёвничали с бабушкой. Видение было таким ярким и правдоподобным что я даже улыбнулась. Уверенная что у меня всё получилось я открыла глаза. Ничего. Я аж скисла от такого провала, но сдаваться не намерена. Потом я представила стены академии. Лужайку где мы очутились с Вернардом. И снова ничего. После этого в сознании вспыхнул образ Вернарда. И тут меня будто ударило мягкой волной. Я резко открыла глаза. — О… Искр посмотрел на меня внимательно, как будто спросил: «Ну что, дошло, мастер на все руки?» — Так, — прошептала я. — Значит, на место я попасть не могу. Но… на человека — могу? Это было странно. И одновременно до смешного логично. Я не знала, как это работает. Но ощущение было таким, будто где-то в мире есть точка, связанная со мной тонкой нитью. И эта нить натянулась. Не успела я обрадоваться как Искр зарычал. Тихо и низко, не щенячьим таким голосом. Я сделала шаг вперёд и почувствовала чьё-то присутствие. Как будто рядом стоял кто-то, кто умеет быть невидимым не потому, что прячется, а потому что… так устроен. Я остановилась, напряглась и заметила между деревьями, в тени, плотный сгусток размером с человека. Это было похоже на тень человека, только словно сконцентрированную в одном месте, как если бы темнота обрела форму. Она скользнула в мою сторону, почти не касаясь земли. И я почувствовала её холодную, не живую природу. Это было похоже на пустоту, которая научилась двигаться. Я медленно отступила на шаг глядя с ужасом на это нечто.

— Эй… — тихо сказала я, сама не понимая, кому. — Мы вообще-то здесь не со злым умыслом.

Тень не ответила.

Она просто стояла и смотрела, словно изучая нас. У меня возникло ощущение, что для неё мы — чужие. Слишком живые. Слишком тёплые.

Будто она не могла понять, что мы такое и как очутились в её мире.

У меня пересохло в горле.

Я не знала, что делать. Но отчётливо чувствовала, как магия внутри начинает подниматься — не по моей воле. Огонь во мне хотел вспыхнуть. Вода хотела подняться волной. Воздух — сорваться вихрем. Земля — поднять стену. Но я понимала одно: если я позволю этой силе взять верх то это будет война. И не факт что я выйду победительницей из этого балагана. Я закрыла глаза и обратилась к своим стихиям: — Помогите мне быть храброй, не трястись от страха и не нападайте, пожалуйста. Защитите если будет угроза. И в этот момент стихии перестали рваться наружу. Они отозвались спокойно, почти ласково, будто приняли мой выбор. На секунду мир будто выровнялся, как дыхание перед прыжком. Тень дрогнула, словно с любопытством наблюдая за моими эмоциями. Она отступила назад, растворяясь между деревьями, и исчезла так же плавно, как появилась. Только холод в воздухе остался ещё на пару секунд. Я открыла глаза. И поняла, что дрожу. Искр прижался ко мне и тихо заскулил — впервые за всё время. — Тише, — выдохнула я, поглаживая его. — Я тоже не железная, знаешь ли. Мы стояли молча. Потом я медленно выпрямилась. — Кажется, кто-то решил, что мы представляем угрозу для этого мира. И мне очень не нравится эта мысль. Искр тихо рыкнул. — Да. Согласна. Перспектива так себе. Шагая вперёд я почувствовала ка внутри снова натянулась та самая нить. Тёплая, сильная и такая знакомая. Я подняла голову. Среди деревьев, далеко впереди, мелькнул силуэт. Высокий. Прямой. Слишком уверенный, чтобы быть охотником или случайным путником. Слишком… родной, мой. Сердце ударило сильнее. И в груди вспыхнуло тепло, от которого стало вдруг легче дышать. — Нет… — прошептала я. — Только не говорите мне, что я сейчас начну радоваться, как в романах. Искр коротко тявкнул, будто сказал: «Поздно». Силуэт приближался. Я не видела лица, но знала, чувствовала каждой клеткой своего тела что это он. Он не оставил меня а пошёл искать. Пусть как наставник, или как человек которому меня навязали, сейчас я не буду думать об этом.

ГЛАВА 23 СОВЕТ