— Сегодняшнее нападение не было хаотичной вылазкой озлобленного изгнанника, — подумал я.

Нет.

Дориан пришёл подготовленным.

С наёмниками.

С Мор’карами.

С силой, которой прежде не владел.

Я сжал челюсть.

Даже сейчас перед глазами стоял момент, когда моя атака исчезла в его ладони, будто её никогда не существовало.

То, чем он пользовался, было чуждым для этого мира.

Словно в его силу вплели нечто, что не должно было существовать ни здесь, ни в мире драконов.

И это тревожило меня куда сильнее, чем само вторжение.

Потому что, если Дориан нашёл источник подобной мощи… он не остановится.

Я резко свернул к лестнице, спускаясь ниже.

Ещё одна мысль упорно возвращалась снова и снова.

Алиса.

Если он пришёл сюда после стольких лет молчания… если рискнул открыто напасть… если выбрал именно эту ночь…

Значит, ему было нужно не поместье.

Не власть.

И, возможно, даже не я.

Он пришёл за ней.

Либо почувствовал её силу сам.

Либо кто-то уже рассказал ему о девушке, к которой тянется сама магия.

О моей истинной.

От этой мысли во мне медленно поднялось холодное, опасное спокойствие.

Если Дориан действительно нацелился на Алису…

Тогда он совершил самую большую ошибку в своей жизни.

Я толкнул дверь кабинета.

Внутри уже собирались остальные драконы.

Усталые. Измотанные боем. Слишком молчаливые для тех, кто ещё несколько часов назад рвал небо боевым рёвом и огнём.

Кто-то стоял у окна, глядя на бледнеющий рассвет. Кто-то молча осматривал свежие раны, стягивая рассечённую кожу остатками магии. На лицах многих ещё темнела кровь — своя и чужая.

В воздухе стоял тяжёлый запах дыма, лекарственных настоев и выгоревшей силы.

Но сильнее усталости чувствовалось другое.

Потери.

Некоторые из них потеряли своих Стражей.

И это было тем ударом, который не заживёт быстро.

Такие существа не были просто защитниками или боевыми зверями. Они становились частью нас самих. Связью. Верностью. Тенью, что шла рядом до последнего вздоха.

Я видел, как Дарен, глава клана Огненного Клинка, стоял, опустив голову, с застывшим взглядом в одну точку. Его Страж пал, прикрыв хозяина собой.

Рядом Кайрен сжимал в руке разорванный кожаный ремень — единственное, что осталось от его спутника после схватки.

Никто не говорил им слов утешения.

Среди нас это было лишним.

Каждый понимал цену такой тишины.

Лириас поднял на меня взгляд первым. На его лице привычной усмешки не осталось.

— Похоже, эта ночь решила напомнить нам, что даже победа может дорого стоить, — произнёс он глухо.

Я медленно прошёл к столу и остановился.

— Именно поэтому мы не имеем права ошибиться в том, что сделаем дальше.

ГЛАВА 42 ВЕРНАРД

Спор длился дольше, чем мне хотелось.

Усталость после битвы чувствовалась в каждом из нас, но никто не спешил расходиться. Слишком многое изменилось за одну ночь, чтобы просто разойтись по домам и сделать вид, будто всё можно отложить до завтра.

Мы сидели за длинным столом библиотеки, где я обычно обсуждал со старейшиной древние хроники, договоры и дела клана. Сегодня же воздух здесь был тяжёлым не от пыли старых книг, а от напряжения.

— Оставить всё как есть мы больше не можем, — первым произнёс Эйрдан, сцепив руки перед собой. — Нападение произошло не на границе. Не в диких землях. Они пришли сюда. В твой дом.

Я коротко кивнул.

Это понимали все.

Раньше удары наносили исподтишка — чужими руками, в тени, так, чтобы никто не мог назвать виновных вслух. Но этой ночью они впервые позволили себе прийти открыто. С силой. С войском. Прямо к драконам.

А значит, нас больше не боялись.

— Дориан не смог бы привести сюда такую силу без подготовки, — мрачно заметил Кайрен. — Кто-то снабжал его сведениями.

— Кто-то из Совета, — холодно добавил Лириас.

В комнате повисла тишина.

Никому не нравилось произносить это вслух.

Совет был тем, на чём держался порядок между расами долгие годы. Даже если мы не доверяли всем его членам, открыто признать предательство означало признать куда большее.

Что война давно началась — просто до этой ночи её прятали в тени.

Рамар, до этого молчавший, медленно поднял взгляд.

— Не обязательно весь Совет, — произнёс он спокойно. — Но кто-то из них точно ведёт свою игру. Либо закрывает глаза на происходящее.

Он сделал короткую паузу.

— И у меня есть предположение, кому это выгодно.

Несколько взглядов сразу обратились к нему.

— Эльфам, — произнёс он.

Саркан тихо усмехнулся.

— Как неожиданно.

Но в его голосе не было веселья.

Рамар продолжил:

— Из всех народов именно они сильнее прочих ненавидят драконов. Старые войны, старые поражения, старые страхи. Они умеют ждать веками, если речь идёт о мести.