— А что тогда?

Он посмотрел на меня чуть внимательнее.

— Выбор.

Я фыркнула.

— Очень смешно. У тебя тут судьба, истинность, драконы… какой ещё выбор?

Он сделал ещё один шаг ближе.

— Я мог бы не сказать тебе.

Я замолчала.

— Мог бы попытаться контролировать. Мог бы сделать вид, что это просто совпадение.

Он чуть наклонил голову.

— Но я этого не сделал.

Я медленно выдохнула.

— То есть… — я замялась, — ты хочешь сказать, что это не «нас заставили», а «мы решили»?

— Да. Это твой выбор. И я счастлив что он пал на меня.

Я посмотрела на него ещё пару секунд.

А потом отвернулась.

— Ну… — пробормотала я, — тогда у меня хотя бы есть шанс не облажаться.

Искр тихо тявкнул, будто полностью поддерживал эту мысль.

Я закатила глаза.

— Спасибо, моральная поддержка, ты как всегда на высоте.

Но внутри стало… чуть легче.

Совсем чуть-чуть. Достаточно, чтобы сделать следующий шаг.

И пойти дальше.

— Эх, Алиска… Видно, мало ты на свою попку приключений притягивала. Решила уже и до драконов добраться. Конечно, их и так мало, надо брать. А то закончатся — и будем потом локти кусать, что нам не досталось. Ну а что… экземпляр видный, прям в моём вкусе…

Я прикусила губу и тут же покосилась на Вернарда.

Он шёл рядом, как ни в чём не бывало. Спокойный. Слишком спокойный.

— Так, стоп… — прошептала я себе под нос. — Он же всё слышит.

Я резко отвернулась, делая вид, что меня очень заинтересовало ближайшее дерево.

— Я сейчас вообще ни о чём таком не думала, — тихо добавила я, уже скорее на всякий случай.

Секунда.

Тишина.

А потом рядом раздалось негромкое:

— Рад, что соответствую твоему вкусу.

Я застыла.

Медленно повернула голову.

Он смотрел вперёд, будто ничего не произошло.

Но уголки его губ едва заметно дрогнули.

— Ты… — я выдохнула, — ты специально это сказал?

— Нет, — спокойно ответил он. — Я просто решил, что стоит подтвердить твои выводы.

Я закрыла лицо ладонью.

— Всё. Отлично. Просто замечательно. Теперь я ещё и думаю вслух, и это всё слышит дракон.

Искр тихо фыркнул, будто смеялся.

— Спасибо, — буркнула я. — Очень поддерживающая команда.

Но, несмотря на всё это, на сердце стало… теплее.

И, кажется, уже не так страшно идти дальше.

ГЛАВА 26 ВЕРНАРД

Перемещаясь по лесу за руку с Алисой и слушая её бормотание, я думал о том, что мне очень повезло с парой. Она, конечно, во многом наивна, но наблюдать за ней было… удивительно приятно.

Она живая. Настоящая.

Не сдерживает эмоции, не прячет мысли. Говорит вслух то, что любой в этом мире предпочёл бы оставить при себе.

И, что самое странное, это не раздражало. Наоборот, это притягивало.

Я скользнул взглядом по её лицу. Она шла чуть впереди, иногда хмурилась, потом вдруг сама себе улыбалась, а через секунду снова начинала что-то тихо бормотать.

И в этом было столько жизни, что на мгновение я почти забыл, где мы находимся.

Благо дракон внутри меня не позволял расслабиться.

Он следил за пространством вокруг и прислушивался.

В какой-то момент он напрягся оповещая таким образом меня что что-то не так. Я замедлил шаг.

Алиса тут же обернулась.

— Что?

— Тише, — сказал я негромко.

Она сразу притихла, лишь сильнее сжала мою руку.

— Кажется мы не одни.

Алиса сглотнула.

— Опять тень?

Я покачал головой.

— Нет. Этот кто-то наверняка живой.

Щенок Оками тихо зарычал и вздыбил шерсть, но нападать на невидимого гостя не стал.

Я перевёл взгляд вперёд но так и не ощутил чьего-то присутствия.

Мы сделали ещё несколько шагов.

И вдруг ветер изменился.

Лёгкий порыв прошёл между деревьями, заставляя листву тихо зашуршать.

Но это был не просто ветер.

Он нёс с собой… направление.

Я остановился.

Алиса снова посмотрела на меня.

— Что теперь?

Я прислушался.

— Земля.

Она нахмурилась.

— Что с ней?

Я чуть повернул голову, улавливая слабый, но устойчивый отклик.

— Там, — я кивнул в сторону между деревьями, — потоки спокойнее.

Щенок тихо тявкнул и с какой-то настороженностью направился вперёд, не дожидаясь нас.

Алиса посмотрела на него, потом на меня.

— Ну что ж… — вздохнула она. — Видимо, у нас теперь есть проводник.

Я сжал её руку крепче.

— Идём.

Мы не прошли и десяти шагов как волчонок резко остановился. Он просто застыл. Одновременно с ним я почувствовал присутствие. Не скрытое — осознанное.

— Стой за мной, — тихо сказал я.

Алиса не спорила.

Это было хорошо.

Я сделал шаг вперёд.

— Я знаю, что ты здесь, — произнёс я ровно. — Выходи.