Утро встретило меня бодрящим морозцем и таким снегопадом, что из окна всё напоминало белый экран телевизора без сигнала.

«Так, — подумала я, — нужно собираться быстрее. Надо ещё в маркет заскочить — прикупить продуктов и шампусик. А то что за праздник без пузырьков?»

Вообще-то я не любительница спиртного, но — праздник же!

Оделась потеплее, натянула армейские ботинки на меху, сверху пуховик, шапку-ушанку — и вперёд, навстречу приключениям.

Хотя, если бы я знала, какие именно приключения ждут меня дальше, я бы, пожалуй, завернулась обратно в одеяло и сделала вид, что Рождество отменяется.

Я стояла перед входом в супермаркет, смахивая снег с ресниц, и чувствовала себя героиней рождественского фильма. Только вот не той, где красивая блондинка встречает любовь под ёлкой, а скорее той, где девушка с тележкой, доверху забитой продуктами, сражается за жизнь между отделами с акциями.

— Так, — бормотала я себе под нос, катя тележку. — Тортик есть, шампанское есть, сыр, колбаска, мандарины — куда ж без них. Ага, ещё кофе… и пачку зефира на случай эмоциональных потрясений.

Когда я расплатилась и посмотрела на свои пакеты, мне стало понятно одно: тащить всё это самоубийственно. Но решив, что на Рождество у женщины должны быть не только надежды, но и мышцы, я гордо вышла на улицу.

Вызвала такси. Через десять минут подъехал старенький «универсал» и из него высунулся водитель с видом человека, повидавшего жизнь и пару ледников.

— В лес? — переспросил он, будто я попросила отвезти меня на Марс. — Девушка, там же сугробы!

— Ничего, я пешком дойду, — бодро ответила я, хотя сама уже представила себя, зарывающейся в снег, как морская свинка в опилки.

Дорога заняла около часа. Чем ближе мы подъезжали к лесу, тем гуще становился снегопад. Машина урчала недовольно, словно говорила: «Ты серьёзно, хозяин?»

— Дальше не поеду, — заявил водитель, останавливаясь у обочины. — Там и на снегоходе не проедешь.

— Да ладно вам, я недалеко, всего пару километров! — попыталась я бодро улыбнуться.

— Девушка, — сказал он, включая аварийку, — «пару километров» по сугробам — это как марафон в тазике с манной кашей.

Но я была непреклонна. Взяла пакеты, надела шапку, и шагнула в белое безмолвие.

Снег хрустел под ногами, как свежие чипсы. Минут через десять я поняла, что это не прогулка, а квест уровня «выжить любой ценой».

— Главное — не паниковать, — подбадривала я себя. — Люди ходят в горы, ночуют в палатках, а я всего лишь иду в лес. С продуктами. И без снегохода. И без GPS.

Где-то вдалеке завыл ветер — или это мне почудилось?

Пакеты всё тяжелели, руки немели, и я уже начала подозревать, что шампанское было бы логичнее открыть прямо сейчас.

И тут — как в кино — я споткнулась о снежный сугроб, рухнула прямо лицом в снег и осталась лежать.

— Всё, я Снегурочка. Найдут меня весной. В обнимку с зефиром, — пробормотала я в снег.

Собрав волю в кулак, поднялась, отряхнулась и взяв пакеты в охапку, я всё-таки добралась до опушки леса.

Отсюда до бабушкиного домика было уже недалеко — метров пятьсот, ну, максимум семьсот. Пустяки, подумала я. Если идти по ровной дороге, летом, в кроссовках. А вот зимой, по сугробам до колена, с килограммами провизии в руках — это уже почти спортивное испытание.

Я шагнула в лес — и будто попала в другой мир. Снег здесь лежал плотнее, воздух был тише, а каждая ветка под тяжестью инея выглядела так, словно сама готовилась к празднику. И только я, краснощёкая и запыхавшаяся, портила всю идиллию своим топтанием и периодическими «ой!» и «мама дорогая!». И всё-таки я дошла. Захотелось сесть на крыльцо и не двигаться. Но я поборола себя, вытащила ключ из кармана и открыла дверь.

ГЛАВА 3 АЛИСА

В доме было холодно и тихо. Настолько тихо, что казалось слышно было, как снежинки бьются о стекло.

Я, дрожа, смахнула пыль с подоконника, чихнула три раза подряд (пыль, кажется, лежала тут со времён динозавров) и включила режим «хозяйка на выезде».

— Так, — пробормотала я, — за домом был родник. Надо бы принести воды, да побольше. Не помешало бы всё тут перемыть, протереть и освежить.

И, тяжело вздохнув, я взялась за дело.

Пока печка затрещала, пока чайник зашумел, дом будто ожил.

С каждой минутой становилось теплее, уютнее, и даже запах старых досок смешался с ароматом кофе и мандаринов — прямо как в детстве у бабушки.

Вдруг что-то поскреблось в дверь.

Я застыла с тряпкой в руках.

— Ну, конечно! Мне тут только дикого зверья не хватало, — прошептала я и осторожно подошла.

Сначала послышался слабый писк.

— Ой, кто там ещё пищит? — буркнула я и приоткрыла дверь.

На пороге, дрожа, сидел крошечный комочек шерсти.

— Да ты же… щенок! — ахнула я. — Откуда ты тут взялся, герой снегопадов?