Несколько секунд ничего не происходило.

А потом между деревьями, в полосе тени, будто сгустился воздух.

Фигура появилась не сразу.

Сначала было лёгкое, плавное движение. Потом появился силуэт.

Высокий. В тёмном плаще. Лицо скрыто капюшоном. Так одевались наёмники. И что самое интересное, если они сами выдавали себя то это хороший знак. Таким образом они обозначали, что либо им мало заплатили за эту работу и их можно перекупить , либо у них свой интерес.

Он не приближался и не нападал. Он просто стоял.

Мне стало интересно послушать, что же его привело сюда? Или кто?

— Ты долго будешь смотреть? — спокойно спросил я.

Фигура чуть наклонила голову.

— Достаточно, чтобы убедиться.

Голос был ровный. Без угрозы, без каких-либо эмоций.

— В чём? — спросил я.

Он сделал шаг вперёд.

— В том, что действительно какая-та мелюзга смогла восстановить узел, — ответил он.

Я прищурился.

— Хм, ну разумеется, тот, кто тебя отправил, проинформировал об этом. Что-ж ты так не доверяешь своему хозяину?

Короткая пауза.

— Скажем так, я привык сам делать выводы. И прислушиваюсь больше к своему чутью. И нет, он мне не хозяин.

— Значит твоему нанимателю не очень повезло с наёмником.

— Может и так. Я не стану вмешиваться в замыслы Богини. Но и ты поторопись спрятать её, — и кивнул головой в сторону Алисы. — Когда он заметит моё долгое отсутствие, то отправит другого за ней.

— Кто? — спросил я, хотя уже знал ответ. То есть догадывался. Единственная раса в этом мире, сильно ненавидящая драконов, — эльфы.

Фигура чуть повернула голову.

— Атаэль.

Алиса за моей спиной тихо пробормотала:

— Ну конечно. Без злого эльфа никуда.

Я чуть повёл плечом, давая ей знак молчать.

— И что он хочет? — спросил я.

— Тебе ответить честно? — голос остался таким же спокойным.

— Только так.

Он посмотрел прямо на меня.

— Девушку. Но, видимо, он не учёл, что у неё есть защитник. Даже два. Если меня не подводит чутьё, а оно меня почти никогда не подводит, то могу предположить, что Оками выбрал её. Ведь так? А если это так, то у вашего недоброжелателя проблемы.

Дракон внутри отозвался глухим, низким рыком.

Фигура это почувствовала.

Но не отступила.

— Он приказал привести её, — добавил он. — Если она окажется тем, кем он думает.

Я сделал шаг вперёд.

— А если нет?

Небольшая пауза.

— Тогда ты не захочешь знать ответ.

Говоря это, он исчез между деревьями.

Алиса тихо выдохнула за моей спиной.

— Похоже, — сказал я, — у нас стало на одну проблему больше… или меньше. Смотря с какой стороны смотреть.

— Знаешь, — осторожно сказала Алиса. — Это было странно.

— Это было предупреждение, — ответил я и перевёл взгляд вперёд.

— И у нас не так много времени.

Оками тихо фыркнул и двинулся вперёд, будто и без нас уже всё решил.

Мы пошли за ним. И по мере приближения к месту воздух становился легче, звуки возвращались. Где-то снова начали перекликаться птицы, ветер зашуршал листвой.

Потом я чётко почувствовал ровный фон. Без всплесков. Без искажений.

Я остановился.

— Здесь.

Алиса чуть не врезалась в меня.

— Уже? — она огляделась. — А как ты понял?

Я присел и коснулся ладонью земли.

—Здесь земля дышит спокойно, глубоко. Магический фон ровный, — сказал я.

Алиса нахмурилась.

— То есть… нормальное место?

ГЛАВА 27 АЛИСА

Переход был коротким.

Без давления и без какого-либо искажения. Всего через мгновение мы оказались по другую сторону.

Увидев красоту, которая открылась передо мной, я застыла в изумлении. И это он называет домом? Мы стояли на небольшом холме. Под ногами пружинил снег, напоминая нам, что лето, в котором мы находились, было лишь иллюзией. Впереди, раскинувшись среди ухоженных садов и извилистых дорожек, стоял замок. Высокие башни поднимались в небо, их камень отливал тёплым светом, словно впитал в себя закат. Окна мягко светились золотом. Вдоль стен тянулись голые виноградные лозы, местами оплетая камень, словно соединяя его с землёй. По территории поместья шли аккуратные аллеи, выложенные светлым камнем. Где-то блеснула вода — небольшой пруд отражал небо, словно зеркало. Деревья вокруг были старыми, раскидистыми, но ухоженными. Очевидно, что в тёплое время года здесь очень красиво. В этом месте ощущалось спокойствие и защищённость. Здесь даже дышалось свободнее. Я моргнула, не веря своим глазам. Потом ещё раз.

— Так… — медленно сказала я. — Это… ты серьёзно?

Вернард внимательно наблюдал за моей реакцией.

— Что именно? — спросил он, недоумевая, что я имею в виду.

Я перевела взгляд с замка на него, потом снова на замок.

— Это ты называешь «домом»?

Он кивнул.