— Лорд Холлвей решил уйти на пенсию и теперь числится в совете лишь номинально, — разочарованно хмыкнул Кроули. — Я пробовал с ним договориться, но он заупрямился, что больше не хочет принимать никаких решений.

— Я могу его уговорить.

Уставившиеся на меня две пары глаз смотрели ошарашенно, заставляя смущаться и покусывать изнутри губы. Велдон Кроули, подумав несколько секунд, согласно кивнул, а вот Винтер…

Винтер холодно и отстраненно молчал, режа своим взглядом, полным стали.

— И речи быть не может.

— Но почему? Даррен, твоя супруга права: если Гринвелл выходит из игры, то мы проиграли. Если есть шанс получить голос Холлвея — я за.

— А я против, — не сдавался муж, вновь начиная загораживать меня спиной. — Обсудим это позже, Вел, а сейчас мне пора… поговорить со своей женой, — последнее он уже прошипел, вновь волоча меня куда-то сквозь толпу гостей. — Ты что вытворяешь?

Стоило оказаться на балкончике, с которого открывался чудесный вид на городские улицы, подсвеченные вечерними фонарями, Винтер тут же придавил меня всем телом к парапету.

— Пытаюсь помочь, не понял?

— Не смей в это лезть, Эвер, — проговорил по слогам, стараясь задавить своим тоном. — Я запрещаю.

— Запрещаешь спасать твой билль? Чудно, Винтер, а главное, как дальновидно. Далеко пойдешь!

Упершись ладонями в парапет за моей спиной, он придвинулся так близко и хищно, что мне пришлось отклониться, чтобы не стукнуться лбами. Взгляд Винтера жрал меня по частям, тело дрожало от гнева и напряжения, а дыхание было таким злым и тяжелым, что становилось страшно.

— Мне твоя помощь не нужна.

— Ошибаешься.

— Эвер!

— Винтер!

— Прекрати знать меня «Винтер»! Я — Даррен!

Ах, вот оно что…

Оказывается, чувства супруга были задеты моим официозом, которого я придерживалась уже много лет.

Когда-то давно, после очередной сцены с нашим участием, я зареклась произносить его имя, обращаясь исключительно официально или по титулу. Так как лордом он еще не стал, пресловутое «Винтер» прилипло к нему растопленной смолой.

И, как сейчас выяснилось, сильно его раздражало. Но хуже всего было то, что даже в собственных мыслях я давно не произносила это имя и, беззвучно проговаривая его в голове, все больше понимала, что с трудом могла бы исполнить этот… приказ?

— Тебе нужна моя помощь… Даррен.

— С какой стати ты хочешь мне помочь? С чего вдруг ты так просто открыла карты отца, а? Почему решила высказаться?

— Это допрос?

— С пристрастием, дорогая, — улыбнулся он с аппетитом льва.

— Ты меня не поймешь, а я не хочу объясняться. Так что просто устрой мне встречу с лордом Холлвей, чтобы заручиться его поддержкой.

— Эвер-Эвер-Эвер, — разочарованно покачав головой, Винтер разом обесценил мое предложение. — С чего лорду говорить с тобой — безродной пигалицей из дома Гринвелл?

— С того, что со вчерашнего дня я Винтер. А с лордом Холлвей я знакома уже давно, так что просто устрой встречу и не мешай.

Он был зол и раздосадован.

На кону маячил желанный голос, гарантирующий победу, но перспектива довериться мне его откровенно пугала и раздражала. Взвешивая все за и против, Винтер хрустел кулаками за моей спиной, неотрывно глядя в глаза, словно пытался отыскать в них подсказку.

— А если ты все испортишь?

— Тебе придется мне поверить, или наш брак в будущем не назовут удачным.

Улыбнулся.

— Я тебя в порошок сотру, если ты все испортишь.

— А если помогу? Что тогда… Даррен? Какой будет благодарность?

— Что ты хочешь?

— Отложи супружеский долг.

Улыбка исчезла с его лица, сменившись серой мрачностью. Судя по поджатым губам, он и сам не очень-то спешил с этим, но сам факт того, что я прямо просила об отсрочке, ударил по хрупкому мужскому эго.

— До принятия билля.

— Договорились, — кивнула, дав себе отсрочку на три дня.

— Но как только решение вынесут, — Винтер придвинулся ближе, едва не прижавшись губами к моему уху. — Мы приступим к делу независимо от результатов. И лучше бы мне быть в благостном расположении духа, дорогая.

— Несомненно, дорогой, — в тон ему процедила я, ожидая продолжения, но Винтер неожиданно отступил, снимая свой мундир.

Набросив его на мои плечи, супруг, не спрашивая моего желания, запахнул его полы на груди, скрывая декольте.