Мой враг, человек, которого я ранее и представить не могла в такой близости, был единственным, кто разделил мое горе, позволив спрятаться в своих руках, заставляя удивляться превратностям судьбы.

А если бы его не было?..

На секунду представив, как бы я пережила утрату Римуса без Винтера, сквозь дрему прижалась лицом к мужчине, ткнувшись носом в мужскую ключицу, судорожно сжав пальцы на несчастной сорочке. Сегодня она страдала от моих трещащих от напряжения ладоней, но Винтера это, к счастью, не волновало, и он только вновь утешающе зашептал, прижимая меня покрепче.

Только Даррен Винтер был рядом.

Только Даррен.

— Госпожа Винтер?

— Да? — впустив раннего гостя в дом, я болезненно прищурилась.

Даррену нужно было на службу, поэтому он рано встал, оставив на прикроватном столике записку, в которой обещал вернуться пораньше.

— Мы знакомы?

— Я душеприказчик лорда Холлвея, — представился статный мужчина, не спеша проходить в дом. — У меня поручение к вам.

— Ко мне?

Еще не совсем проснувшись, я с трудом понимала, о чем идет речь, кутаясь в теплый платок, не скрывавший мой помятый и изможденный из-за тяжелой ночи вид.

— Да, к вам. Лорд Холлвей настоял, чтобы вы присутствовали на оглашении завещания сегодня вечером.

Окончательно потеряв нить разговора, я только нахмурилась.

Кто я такая, чтобы присутствовать на таком мероприятии? Если бы не Даррен, то факт нашего общения знала бы только верная служанка Римуса — Сьюз, которая верой и правдой служила своему покровителю и унесла бы этот секрет в могилу. Наверняка это какая-то ошибка, о чем я тут же поспешила уведомить господина, посетившего меня столь рано.

— Никаких ошибок, — непреклонно возразил он. — У меня личное распоряжение от лорда Холлвея, госпожа Винтер. Он уведомил меня, что вы стали Винтер не так давно, поэтому уверяю вас: я выполняю указ почившего, который отдал это распоряжение, еще находясь в добром здравии.

— Хорошо, если вы настаиваете…

— Настаиваю, — заверил он. — Жду вас на Кленовом бульваре, в здании распорядительной службы, в конце второй половины дня.

Удалившись по своим делам, душеприказчик оставил меня в полном недоумении, все равно не убедив том, что это не оплошность. Но, не решив испытывать судьбу, я все же привела себя в должный вид, и когда вернулся Винтер, поделилась с ним своими сомнениями.

— Я поеду с тобой.

Не спорила.

Сейчас я не готова была оставаться один на один со всем, что связывало меня с Римусом, и оттого желание Даррена сопроводить меня было как никогда кстати.

На место мы прибыли в точно указанное время. Поднялись на второй этаж ничем не примечательно здания, добрались до небольшой, но элегантно обставленной комнаты, где уже было несколько человек — по всей видимости, находившихся здесь по той же причине.

— О, Даррен! — пожилая женщина всплеснула руками, заметив на пороге моего супруга. Оторвавшись от такого же пожилого мужчины, она направилась к нам. — Я так рада тебя видеть! Как прискорбно, что при таких обстоятельствах!

— Здравствуйте, Филиция, — сдержанно поприветствовал мой супруг, не разделяя воодушевленного стенания. — Соболезную вашей утрате.

— Мы только вернулись из путешествия!.. Римус был таким хорошим человеком, — всплакнула она, прижимая платок к влажным, покрасневшим глазам. — Земли Ревенли понесли такую утрату с его уходом…

Оторвавшийся от беседы старик так же поспешил подойти, приветствуя Даррена вежливым поклоном. Обменявшись любезностями и еще немного обсудив случившееся, старушка не выдержала, как бы невзначай обращаясь к моему мужу с вопросом:

— Даррен, я хотела бы тебе кое с кем познакомить, — сменив печаль на энтузиазм, заявила она. — Моя племянница вернулась в город: юная, воспитанная девушка, получившая замечательное образование! — нахваливала она. — Я уверена, вы бы прекрасно провели время и…

— Филиция, позвольте представить. Моя супруга Эвер Винтер, — резко обрывая суетливую госпожу, Даррен демонстративно погладил мои пальцы на своем локте, всем видом демонстрируя крайнюю незаинтересованность в ее предложении.