Но на этот раз пришлось свернуть в грязный переулок, засаженный низкими, облетевшими кустиками. Вдоль заборов собиралась ручьями жидкая грязь, а в остальном тут была та же унылая серость и покосившиеся дома. Пожалуй, даже «родная» улица выглядела будто немного лучше.

Подобрав юбки, Адри перешагнула кучку нечистот. Что там говорил Ром — Лучия живет в симпатичном домике под синей крышей? На взгляд девушки, в этом хмуром углу не наблюдалось симпатичных домов. Да и крыши у всех были одинаково серые.

— Ах, ты, дрянь неблагодарная! — разнеслось вдруг над улицей и громко хлопнула чья-то дверь.

Адриана вздрогнула, и невольно оглянулась, хотя слова явно относились не к ней. Из потемневшей от времени избы, приютившейся между двумя кирпичными домами, выскочила молодая женщина лет двадцати пяти, а следом на крыльце показалась толстая, в засаленном переднике, тетка.

Тетка вопила на всю улицу, призывая на голову родственницы всяческие беды. Как можно было понять из криков, молодая женщина явно что-то натворила по хозяйству. Впрочем, убегать далеко она не собиралась. Остановившись шагах в двадцати, женщина принялась переругиваться в ответ, причем делала это так виртуозно, что тетка плюнула и захлопнула дверь.

«Победительница» дернула плечом, хмыкнула, и резко развернувшись, столкнулась взглядом с Адрианой.

— Нет, ну видала? — произнесла местная жительница, чуть насмешливым голосом. — Сама криворукая, а на меня постоянно беды валит. Горшок, видите ли, я на самом краю оставила. Ну так смотреть надо, прежде чем локтями своими размахивать, не хоромы чай. — она внезапно замолчала и подозрительно взглянула на девушку. — А ты откуда такая здесь взялась?

— Я… — начала Адри, но тут за ее спиной прозвучал спокойный мелодичный голос.

— Это пекарша с нижних улиц. Оставь ее, Лучия, лучше с матушкой своей замирись. Она же не со зла, больше в сердцах кричала.

— Будто я не знаю. Ладно уж, пусть только отойдет сперва малость. А я пока до мясницкой лавки дойду, мож фартуки какие накопились, возьму, застираю.

И не обращая больше никакого внимания на Адриану, она бодро зашагала по улице, что-то напевая себе под нос.

Адри проводила ее ошеломленным взглядом. Это и есть та самая Лучия, которую советовал ей Ром? Неужели он всерьез думал, что такая помощница нужна им в пекарне?

— Кажется, ты кого-то искала?

Адриана обернулась. Перед ней стояла бедно одетая девушка, грустная и необычайно худая. Светлые волосы были заплетены в уложенную вокруг головы косу, а голубые глаза, в обрамлении бесцветных ресниц, почти не моргали.

Появись незнакомка несколько минут назад, Адри была бы ей только рада. Но, похоже, она и так нашла то, что искала. Только вот теперь ей это было совершенно не нужно.

— Да наверное… Откуда вы меня знаете? — вместо ответа поинтересовалась она. Местная девушка явно не относилась к числу постоянных покупателей.

— Я не хожу в твою пекарню, но видела. — девушка грустно улыбнулась, и перехватила другой рукой корзину. — Если помощь не нужна, я тогда пойду.

Адриана выдохнула и, поддавшись внезапному порыву, произнесла:

— Извините, я ищу помощницу в свою пекарню. Мне сказали, что где-то здесь проживает некая девушка… Лада.

Голубые глаза похолодели.

— Может и проживает, но в пекарню она не пойдет.

— Я знаю. — Адри задержала взгляд на лице незнакомки. — Но все же хочу с ней поговорить.

Девушка покачала головой.

— Ты смелая, раз связалась с проклятой пекарней. А… — она чуть запнулась, — Ладе такие заботы ни к чему.

— Но все-таки… — Адриану озарила неожиданная догадка. — Так значит, Лада — это и есть вы?

Девушка нехотя кивнула, однако осталась на месте. Возможно ее заставило задержаться любопытство, а может она просто не хотела возвращаться домой. В любом случае, это был крошечный, но шанс, чтобы попытаться договориться. И Адри решила его использовать.

В отличие от большинства собеседников, Лада не перебивала. Хотя, будто и не слушала. Просто стояла и смотрела как с ней говорят. Взгляд ее чуть потеплел, только когда Адриана упомянула о знакомстве с Ником, но даже здесь девушка не проронила ни слова.

— … тебе не будет нужды стоять за прилавком. Только помогать Тае с выпечкой хлеба. А со временем займешь комнату, которую сейчас занимаю я.

— Погоди. — девушка моргнула. — А ты куда денешься?

— Я хочу навестить родителей, после того, как полностью выкуплю пекарню. Правда живут они очень далеко… Но я же не могу оставить Таяну одну, вот и подыскиваю ей помощницу.