— В свете было объявлено о вашей болезни, и что некоторое время вы проведете в родовом поместье под столицей. На деле же, с большой охраной туда была отправлена пустая карета. А вас увезли из дома чуть раньше и в другую сторону. Граф полагал, что никому не придет в голову, что он может отправить свою дочь без всякого сопровождения. Вас должны были доставить…

— В приют для безумных старух?

— Он находится под моим покровительством и, поверьте, очень хорошо охраняется. — без тени улыбки заметил мужчина. — Это не тюрьма, а скорее небольшая деревня, где доживают свой век люди, давно утратившие магию, разум, да и признаться, себя. Не худшее место, где вы могли бы в безопасности дождаться моего возвращения.

— Однако карета приехала туда пустая… — задумчиво произнесла девушка.

Рейнард качнул головой.

— Она не добралась туда. На скалистой дороге ее нагнали всадники. Кучер попытался уйти от погони, но не справился с лошадью и карета упала в обрыв. Из напавших лишь двое владели магией, и им оказалось не под силу ее поднять. Поэтому негодяи решили поступить проще — сжечь свидетельство своего преступления, а обгорелые останки отправить в пропасть. Леди Таллес, вам нехорошо?

Адриана была белая как мел. Так значит всадники, которые проехали тогда по дороге…

— Как понимаю, их поймали? — голос был удивительно спокойным, по сравнению с тем, что творилось в душе.

— Поймали, но смогли выбить лишь то, что их наняла некая женщина.

— Джей… — выдохнула девушка, чувствуя, как в душе поднимается отвращение.

Зависть, стремление стать первой на экзамене, — неужели это веские причины, чтобы пойти на такую подлость?

— Простите? — заинтересовался Рейнард.

— Ничего. Точнее… — Адри замешкалась. Почему-то трудно было об этом сказать, несмотря на растущую уверенность. — Так значит вы прибыли сюда летом, увидели меня… и ничего не сказали.

Мужчина развел руками.

— Увидев вас я догадался, что вам как-то удалось сбежать. А это говорит о том, что вы весьма решительная особа. Поэтому я решил не торопиться, и сперва понаблюдать. Единственный мой промах, что не позаботился сразу о том, чтобы пекарня была под постоянной охраной.

Адриана набрала в грудь воздуха, но собеседник остановил ее движением руки.

— Виконтесса, я уже немало сказал. Если позволите, меня очень интересует эта же история, но теперь с вашей стороны. А особенно — имя, которое вы ненароком упомянули. Кажется… Джей?

* * *

Незаметно они дошли до самой пекарни. Адри честно рассказала все, что вспомнила про тот злополучный вечер. Начиная от просьбы встретиться со служанкой, и заканчивая нападением в институтском саду. Говорить о роли Джей оказалось труднее всего. Факты фактами, но в глубине души девушка никак не хотела верить, что ради первого места, однокурсница была готова пойти на преступление.

— Ваша милость. Просьба с ее стороны действительно была, но я допускаю, что произошедшее после, могло оказаться всего лишь совпадением.

Рейнард бросил на спутницу испытующий взгляд.

— Вас воспитывали, что нужно уметь прощать. Но даже вы не можете отрицать, что ваша подруга солгала, предъявив подложную записку.

Девушка закусила губу. Действительно… про записку она забыла. И все же… Зависть и едкие замечания — это одно, а вот сознательное уничтожение соперницы… Неужели легкомысленная и самолюбивая Джей наняла убийц и пустила по следу кареты? Не проще уж тогда было разделаться с ней еще в институтском саду?

Все выглядело последовательно и правильно, но Адри не могла отделаться от ощущения, что что-то в этой истории не сходилось. Как Джеймера нашла наемников? Откуда узнала про подложный отъезд? Увы, ответ на эти вопросы могла дать только сама однокурсница.

— Я обязательно с этим разберусь. — выдернул ее из мыслей спокойный голос. — Как только окажусь в столице. Но сперва… Леди Таллес, вы должны дать мне слово.

Адриана вопросительно изогнула бровь.

— Вы пообещаете, что будете находиться в пекарне.

— Но я же и так…

В зеленых глазах мелькнула усмешка.

— Пообещайте, что не будете покидать ее вечером или, тем более, ночью. Будете предельно осмотрительны и осторожны.

Девушка прищурилась и скрестила руки на груди.

— Ваша милость, как, по-вашему, я прежде жила здесь?

— А самое главное, до моего возвращения вы никак не попытаетесь связаться с семьей. Не исключаю, что вам все еще может грозить опасность.