— Если герцог будет обвинён в государственной измене, моя помолвка с его дочерью бросит тень на королевский дом, — резонно заметил Гарэйл. — Однако не похоже, чтобы вы столь срочно прибыли в Деспоин, чтобы расстроить нашу помолвку. Так зачем вы здесь, Ваше Величество?

— Поддержать сына в самый важный для него день? — предположил Орти всё с той же снисходительной улыбкой, от одного вида которой у меня внутри начал закипать гнев. Казалось, снисходительность и пренебрежение были единственными эмоциями, которые Его Величество испытывал по отношению к четвёртому сыну.

— Как мило с вашей стороны, — по тону было ясно, что Гарэйл не поверил ему ни на грамм. — Очевидно, честного ответа я не дождусь… Впрочем, есть у меня одно предположение относительно цели вашего визита. — Он перевёл взгляд за спину Орти, на короля и королеву Деспоина, после чего усмехнулся и вновь посмотрел в глаза отцу: — Решил заключить выгодный союз, скрепив его брачным договором? Умно и в то же время крайне предсказуемо.

— Жизнь вообще крайне скучная и предсказуемая вещь, — пожал плечами его отец. — Особенно когда тебе приходится вершить судьбы целого королевства, и ты остро нуждаешься в союзниках.

— А что, брак с Дамалией принёс недостаточно союзников?

Мне стало очевидно — ещё чуть-чуть, и нелюбезный разговор перерастёт в полноценную ссору, а возможно и в драку, чего допустить было никак нельзя. У нас, вообще-то, был план! И пора мне было о нём напомнить своему сообщнику.

— Гарэйл, — я успокаивающе погладила принца по плечу, переключая его внимание на себя. Перехватив суровый взгляд тёмных глаз, я мягко проговорила: — У нас ведь помолвка. К чему ссоры? — Я перевела взгляд на короля и растянула губы в вежливой улыбке: — Ваше Величество, для нас честь, что вы решили разделить столь важный момент с нами.

Орти многозначительно хмыкнул и заметил, обращаясь к сыну:

— Как я и говорил раньше, леди Эйкин — прекрасная кандидатура в супруги. И сейчас я в этом в очередной раз убедился.

Гарэйл недовольно поджал губы, но на этот раз промолчал, с явным трудом удержавшись от ответной колкости, за что я ему была безмерно благодарна.

— Итак, — Орти повернулся к Кьяне и Орайну. — Полагаю, можно приступить к ритуалу?

— Разумеется, — величественно кивнула Кьяна и махнула рукой.

Тут же боковая дверь открылась, и в комнату вошёл невысокий смуглый слуга, нёсший в руках поднос с двумя золотыми чашами, инкрустированными драгоценными камнями и наполненными красным вином. А следом за юношей, облачённый в роскошную чёрную мантию, расшитую золотыми и серебряными нитями и украшенную многочисленными тонкими цепочками, мелодично позвякивающими при каждом шаге, шёл пожилой священник с окладистой седой бородой и гладко выбритой головой с вытатуированным на макушке символом Верховного Бога, которому поклонялись все в Деспоине.

— Абиой, — обратилась к священнику Кьна, — можете приступать.

Орти отступил в сторону, позволяя священнику встать перед нами. Тот в свою очередь вытащил из широкого рукава своего одеяния тонкую атласную ленту нежно-розового цвета, и мы с Гарэйлом одновременно вытянули вперёд руку: принц — левую, а я — правую.

— Это руки двух людей, что перед Великим Богом и людьми клянутся стать одним целым и любить друг друга сегодня, завтра и вечно, — пафосно проговорил Абиой, обвивая наши запястья лентой первый раз. — Внемлите, дети! Это рука, что будет работать бок о бок с вашей, пока вы вместе строите своё будущее, — второй виток ленты лёг на наши ладони между указательным и средним пальцем, буквально привязывая нас с Гарэйлом друг к другу. — Эта рука будет обнимать вас и утешать в горе, — третий виток обхватил пальцы. — Эта рука сотрёт слёзы счастья и горя с ваших глаз, — четвёртый виток лёг перекрёстно на три предыдущих. — Эти руки будут поддерживать вашу семью как единое целое.

Когда он закончил говорить, лента вдруг налилась цветом, превратившись в ярко-алую, словно напитавшись кровью, и нагрелась, обжигая кожу. Я испуганное ахнула, не понимая, что происходит, а Гарэйл нахмурился. Лента же на наших руках вспыхнула фиолетовым пламенем и опала на пол серым пеплом.

— Союз закреплён! — торжественно объявил Абиой и жестом поманил служку с подносом. Парнишка понятливо приблизился к священнику, тот взял сначала один кубок и протянул тот Гарэйлу, а затем второй вручил мне. — Пейте! Отныне вы муж и жена.

— Что? — ошеломлённо выпалила я, едва не разлив вино. Мой взгляд метнулся к Кьяне, с крайне самодовольным видом восседавшей на троне. — Вы ведь говорили, что это лишь магическая помолвка!

— Планы изменились, — пожала плечами та. — Мы поговорили с Его Величеством Орти и решили, что нет смысла заключать помолвку, когда можно сразу сочетать вас узами брака.

Я ощутила, как по спине пробежал предательский холодок.

— Всё в порядке, — спокойно проговорил Гарэйл и свободной рукой осторожно коснулся моего плеча. — Помолвка или брак — не имеет значения. Просто выпей вино и ни о чём не беспокойся.