Уже второй «человек» спрашивает меня про сон. Мне стоит беспокоиться по этому проводу? Вроде бы, на первый взгляд, это обыкновенное проявление вежливости. Но с другой стороны, мой растревоженный ум улавливал в этом вопросе скрытый подтекст. Быть может, мне полагалось спать плохо и видеть кошмары?

— Благодарю, я прекрасно выспалась, — нервно улыбнувшись, выдавила я приличествующий — и совершенно правдивый, — ответ. — Я могу проведать свою лошадь?

— Разумеется, миледи. Кто ж вам запретит.

Я не стала ничего говорить по этому поводу, просто молча вошла в конюшню и направилась к деннику с Бурей.

Надо отдать должное, Буря выглядела превосходно: грива и хвост были расчёсаны, кормушка наполнена свежим сеном и травой, а в поилке налита вода.

— Как ты тут? — с тревогой спросила я у своей верной подруги, протягивая к ней ладонь, в которую та тут же ткнулась носом, позволяя погладить себя по морде.

— Хорошо, — ответила она. — Конюх меня напоил, накормил и почистил. У него такие нежные руки — ммм! Просто мечта любой лошади.

Я облегчённо вздохнула, убедившись, что по крайне мере у Бури всё хорошо.

— Ты какая-то бледная и напуганная, — Буря подняла голову и окинула меня пристальным взглядом. — Тебя кто-то обидел? Этот принц? Только скажи, я его так лягну — имя собственное забудет!

Я коротко рассмеялась и покачала головой.

— Не нужно никого лягать, — заверила я подругу. — Его Высочество был вполне любезен со мной и даже согласился помочь.

— Хорошо, что согласился, — кивнула Буря. — Что тогда тебя не устраивает?

— Его помощь будет не бесплатной, — объяснила я. — Мне придётся остаться здесь в качестве его ассистентки.

— Я не понимаю, что такое ассистента, — фыркнула лошадь. — Это что-то неприличное?

— Нет, ничего неприличного, — рассмеялась я, правда, не очень уверенно, поскольку понятия не имела, что должна делать ассистентка чёрного мага. Может, мне придётся участвовать в каких-нибудь оргиях или ещё чём похуже? — Просто я должна буду помогать Его Высочеству в его экспериментах.

— Он, что ли, учёный? — удивилась Буря.

— Видимо, — пожала я плечами. — Мы ещё не обговаривали, какую именно работу я буду для него выполнять.

— Нужно непременно обговорить, — неожиданно знающим тоном заявила Буря. — Все-все детали! А то потом окажется, что он что-то забыл упомянуть, а ты на это не соглашалась. Нет уж, с этими мужчинами, тем более принцами, надо держать уши востро. Того и гляди обманут!

— Тебе-то откуда знать, как надо общаться с мужчинами? — насмешливо спросила я.

— Мне девочки рассказывали, — объяснила Буря. — Их часто в карету Его Светлости запрягают, они много где бывали и много кого видали. Они-то точно врать не будут!

Я не смогла сдержать улыбки, слыша столь бесхитростные рассуждения. Вот ради этого стоит знать язык животных! Оказывается, они прекрасно понимают человеческую речь и охотно судачат между собой о своих хозяевах и их знакомых. Невиданная дерзость! Но это всегда так забавно слушать… Хорошее настроение обеспечено на весь день.

— С кем Ваша Светлость разговаривает?

Конюх возник возле меня буквально из ниоткуда, и я испуганно ахнула, отпрянув в сторону.

— Прошу прощения, миледи, — без тени раскаяния сказал он, пристально глядя мне в лицо. — Я не хотел вас напугать.

Верилось в это с трудом.

— Что вам нужно? — взяв себя в руки, требовательно спросила я.

— Говорю же, услышал, как госпожа с кем-то говорит, вот и решил проверить, что к чему, — мужчина не сводил с меня пристального взгляда, и я обратила внимание, что зрачок у него неестественно пульсирует, то сужаясь до размера спичечной головки, то практически полностью заполняя всю радужку.

— Это чего это с ним? — встревожилась Буря, от внимания которой странное поведение мужчины тоже не укрылось. — Дурной, что ли?

То, что для меня звучало как членораздельная речь, окружающие слышали обыкновенным конским ржанием, так что конюх повернул голову к моей лошади и протянул руку, успокаивающе погладив её по шее.

— Тише, девочка, никто твою хозяйку обижать не собирается, — понизив голос на пару октав, ласково проговорил мужчина, и черты его лица заметно смягчились.

— Рада, что вы с Бурей поладили, — нервно проговорила я, отступив ещё на шаг. — Обычно она не очень жалует незнакомцев.

— Я с любой животинкой общий язык найду, — хмыкнул конюх и вновь повернулся ко мне. На дне его глаз светились странные, противоестественные зеленоватые искорки, выдавая в нём не то очень сильного колдуна, не то и вовсе потустороннее существо. — А вы, миледи?

Я не успела ничего ответить. Даже испугаться ещё сильней не успела. Внезапно позади конюха появился густой чёрный дым, который за долю секунды уплотнился, превратившись в Гарэйла.

— Я, кажется, просил не досаждать моей гостье.