Щенков оказалось пятеро, и они были совсем крохотными, им явно едва ли исполнился месяц, и оттого их появление на помойке казалось ещё более странным. Всё-таки нерадивые хозяева обычно предпочитали избавиться от приплода сразу же, как тот появился на свет, а не ждали целый месяц.

— Вас не смущает вид этих малышей? — неожиданно спросил Гарэйл, пристально разглядывающих щенят каким-то странным, мрачным взглядом.

— Нет, а должен?

— Не захотите ли вы их вернуть туда, откуда взяли, если я скажу, что это щенки адской гончей?

— Разумеется, нет, — категорично заявила я, хотя новость о том, что эти милые малыши со временем превратятся в жутких чудовищ, меня порядком напугала. — Они нуждаются в помощи и заботе. — Я нахмурилась. — Как думаешь, возможно найти их мать?

— Адские гончии очень трепетно относятся к своему потомству. Раз их матери нет здесь, значит, она мертва.

Это было печально.

Щенки жалобно скулили на руках Гарэйла и боязливо жались друг к дружке в поисках тепла и утешения.

— Мы ведь можем забрать их с собой? — с надеждой спросила я у принца и поспешно добавила: — Обещаю, я возьму всю заботу о них на себя! Только расскажи, чем питаются адские гончии, ну, и какие у них есть особенности…

— Яра, — мягко проговорил Гарэйл, впервые назвав меня сокращённым именем, и улыбнулся. — Выдохни. Никто не собирается бросать этих крох на улице — разумеется, мы их заберём. А Диглан с Калвангом с радостью помогут тебе ухаживать за ними. — Он криво усмехнулся и уже насмешливо добавил: — В конце концов, что может быть лучше адской гончей в качестве домашнего пёсика?

Я ощутила, как в груди разлилось тепло. Какой всё-таки он замечательный! Добрый и заботливый, а главное в его сердце есть место состраданию.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я принца, а затем, поддавшись порыву, приподнялась на носочках и нежно поцеловала его в щёку, после чего, смутившись, торопливо направилась обратно к карете.

Гарэйл, надо отдать ему должное, никак не прокомментировал этот мой странный поступок, просто молча забрался в карету следом за мной и всю дорогу до дома Пэйота хранил молчание, лишь поглядывал на меня как-то задумчиво да нежно гладил по крохотным головкам и впалым бочкам свою пищащую ношу.

Господин Тот неожиданно пришёл в восторг, увидев, что мы с Гарэйлом вернулись с прибавлением.

— Я же говорю, Гар, тебе просто невероятно везёт! — воскликнул он, разглядывая малышей. — Это же надо, колдуны тратят десятилетия на то, чтобы призвать и пленить адскую гончую, а тебе она досталась даром, да ещё и в количестве пяти штук!

— Если адская гончая такая ценная, каким нужно быть дураком, чтобы выбросить щенков? — искренне удивилась я.

— Ценна взрослая особь, — поправил меня Гарэйл. — А с щенками слишком много мороки. Поэтому если удаётся призвать беременную самку — а чаще всего именно так и происходит, потому что из-за своего положения она уязвима и более доступна для призывателя, — от неё избавляются вместе с малышами. Потому что, потеряв своих щенков, самка впадает либо в безумство, либо в апатию. В первом случае пострадают окружающие, во втором — она просто ляжет где-нибудь, откажется от еды и воды и умрёт. Но при любом раскладе служить она не станет.

Я укоризненно покачала головой, в душе ужаснувшись жестокости людей.

Пэйот тем временем отдал распоряжения слугам, чтобы те подготовили для малышей мягкую лежанку в моей комнате и принесли в гостиную таз с водой, полотенца, одеяла и козье или коровье молоко.

— И немного фарша, — добавил Гарэйл. — Малыши выглядят достаточно взрослыми, чтобы подкармливать их мясом.

— Они слишком истощены, — возразил Пэйот. — Поэтому сначала только молоко. Всё равно кормить их придётся каждые три часа — ещё успеют мясо пожевать.

Я умилилась тому, с каким энтузиазмом эта парочка занялась обустройством малышей. Сразу видно, из обоих получатся прекрасные отцы, столько заботы и внимания они уделяли обычным щенкам. Собственным детям наверняка достанется в разы больше…

Один из слуг принёс небольшой таз с тёплой водой, душистое мыло и несколько полотенец. Я, закатав рукава, тут же устроилась на полу и начала по одному аккуратно отмывать щенков от грязи, а Гарэйл, устроившийся рядом, нежно вытирал их полотенцем, после чего отдавал Пэйоту, который сразу же заматывал очередного бедолагу в шерстяное одеяло и укладывал на грелку.

— Как прошла встреча с Её Величеством? — поинтересовался целитель между делом.

— Согласно плану, — лаконично ответил Гарэйл, помрачнев.

— Судя по твоему выражению лица, что-то всё-таки пошло не так.

Гарэйл тяжело вздохнул, бросил на меня мимолётный взгляд, а затем признался:

— У Ярвены и Индара была лишь светская церемония помолвки.

— Оу, — на лице Пэйота отразилось беспокойство. — И что теперь ты намерен делать?