— Прошу меня извинить, — я чувствовала себя крайне неуютно, поэтому поспешила подняться с дивана. — Если вы не возражаете, я подожду Гарэйла в отведённой мне комнате.

— Разумеется, — охотно поддержал меня Пэйот и позвонил в колокольчик, вызывая слугу. Когда тот пришёл — всё тот же кучерявый мальчишка, что должен был подать чай, — целитель распорядился: — Проводи госпожу Эйкин в её комнату. Если ей что-то потребуется — принеси.

Слуга низко поклонился и придержал передо мной дверь, после чего жестом предложил следовать за ним. Однако стоило мне подняться на лестницу, как юноша резко схватил меня за запястье. Что-то громко щёлкнуло, и я с недоумением уставилась на литой серебряный браслет без намёка на застёжку, сомкнувшийся на моей руке.

«Что за?..»

Додумать мысль я не успела, поскольку пространство вокруг дрогнуло и сжалось, а в следующую секунду я оказалась посреди просторной комнаты, оформленной в нежно-голубой гамме, судя по обстановке выступающей в роли гостиной. Возле зашторенного лёгким тюлем окна, опираясь на резную трость из красного дерева, стояла невысокая пожилая дама с колючим взглядом и седыми волосами, собранными в строгую причёску, увенчанную золотой короной с множеством мелких бриллиантов.

— Ну, здравствуй, внученька, — холодно поприветствовала меня она. — Добро пожаловать домой.

Я судорожно сглотнула и нервно стиснула пальцы, поспешно пытаясь унять бешено колотящееся в груди сердце.

— Ваше Величество, — с огромным трудом выдавив из себя некое подобие улыбки, поприветствовала я бабушку, присев перед ней в глубоком реверансе. — Для меня большая часть наконец-то предстать перед вами.

— Оставим эти глупости, — отмахнулась Кьяна и ткнула тростью в сторону кресла, стоявшего недалеко от неё. — Садись. Будем говорить.

Однако прежде чем я успела сделать хоть шаг, вокруг меня сгустился уже знакомый чёрный дым, и я ощутила, как чужие руки обвились вокруг моей талии, не позволив сделать ни шагу.

— Приношу свои искренние извинения за внезапное вторжение, — вежливо проговорил Гарэйл, обращаясь к королеве. — Но я не мог остаться в стороне, когда мою подопечную нагло похитили прямо у меня из-под носа.

Принц второй рукой обхватил браслет на моём запястье, слегка нажал, добавив немного магии, и металл буквально осыпался пеплом на ковёр. А я вдруг ощутила, как страх, до этого ледяной рукой сковавший сердце, отступил, не оставив после себя и следа, а на место него пришла твёрдая уверенность: пока рядом Его Высочество, мне ничего не угрожает.

— Ваше Высочество Четвёртый принц, — хмыкнула Кьяна и окинула стоявшего позади меня мужчину цепким взглядом. — Что ж, стоит признать, вы оказались более талантливы, чем я предполагала.

— Стараюсь, Ваше Величество.

Я не видела его лица, но по звучанию голоса Гарэйла у меня возникло ощущение, что он самодовольно улыбается, и я с трудом подавила в себе порыв обернуться и удостовериться в этом.

— И раз уж мы все собрались, более того, инициатором встречи являетесь вы сами, возможно, вы согласитесь выслушать меня? — между тем продолжил говорить принц, не выпуская меня из своих объятий. — Уверяю вас, мне есть что вам предложить.

— Не понимаю, почему вы желаете говорить со мной, — Кьяна весьма правдоподобно изобразила удивление. — Я всего лишь женщина, пусть и королева. Если хотите решать какие-то вопросы, просите аудиенции у Его Величества.

— Ваше Величество, не только у вас есть глаза и уши в соседних государствах. Так что давайте не будем разыгрывать спектакль. Мне прекрасно известно, кто на самом деле главный в Деспоине.

— Умный мальчик, — с нотками уважения в голосе хмыкнула Кьяна, после чего, тяжело опираясь на трость, прошла к креслу на изогнутых золочёных ножках, стоявшему точно посередине комнаты, и величественно опустилась на сиденье. — Признайтесь честно, Ваше Высочество, вы всё заранее спланировали? Вызвали Лоркана, чтобы создать видимость, будто собираетесь добиваться официальной аудиенции, при этом точно зная, что я попытаюсь организовать встречу с внучкой в обход вас и официального протокола.

— Меня с детства обучали дипломатическим тонкостям, Ваше Величество, — уклончиво ответил Гарэйл. — Так что я умею вести себя в самых разнообразных ситуациях.

— Достойный ответ будущего короля, — благосклонно кивнула Кьяна. — Итак, вы прибыли, чтобы убедить меня и Орайна вступиться за нашего непутёвого зятя и добиться его высылки вместе с семьёй из Конгрио в Деспоин.

— Именно так, Ваше Величество, — Гарэйл наконец-то соизволил выпустить меня из своих объятий и даже под руку проводил до свободного кресла, стоявшего наискосок от места, занимаемого бабушкой, и усадил в него, а сам встал рядом, положив руку на изголовье.