— А я ничем и не жертвую, — пожала я плечами. — Да и не считаю тебя чудовищем. Странным и крайне опасным — безусловно. Но не чудовищем.

Гарэйл подался вперёд, и я замерла, не вполне понимая, что он собирается сделать. Неужели хочет поцеловать меня?

Воспоминание о том коротком поцелуе, скрепляющем договор, вспыхнуло в памяти, но вместо закономерного отторжения вызвало предвкушение, и я нервно облизнулась. Гарэйл же буквально прикипел взглядом к моим губам.

Карета резко остановилась, и меня по инерции дёрнуло вперёд, в объятия принца, благо у того оказалась прекрасная реакция, и он ловко подхватил меня, буквально усадив к себе на колени, не дав упасть.

— Не ушиблась? — обеспокоенно спросил Гарэйл, окинув меня быстрым взглядом.

— Нет, всё в порядке, — заверила я его, ощущая, как щёки заливает предательский румянец от осознания того, в насколько двусмысленном положении мы сейчас находимся.

— Хорошо, — кивнул Гарэйл и аккуратно усадил меня на сиденье рядом с собой. — Оставайся здесь, я сейчас выясню, что там произошло.

После чего решительно покинул карету, заставив меня настороженно замереть, внимательно прислушиваясь к малейшему звуку, раздающемуся снаружи.

«Неужели враги Гарэйла смогли нас так быстро найти?» — мелькнула в голове тревожная мысль. Однако дребезжащий старческий голос, донёсшийся откуда-то со стороны кучера, моментально успокоил меня.

— Подайте, благородный господин, старой женщине на пропитание.

— Вы настолько нуждаетесь, что готовы броситься под копыта, лишь бы привлечь внимание? — в голосе Гарэйла слышалось откровенное неудовольствие пополам с раздражением. — Крайне неосмотрительное и глупое поведение, как по мне. А если бы кучер не успел вовремя среагировать или зазевался и не заметил вас?

— Ну, значит, еда бы мне уже не понадобилась, — неприятным, каркающим смехом рассмеялась его собеседница.

Однако помимо её голоса я слышала что-то ещё. Чей-то жалобный, совсем тонюсенький голосок, который был едва различим на фоне городского шума, и доносился с противоположной стороны. Не раздумывая, я распахнула дверцу кареты и вышла наружу, оказавшись посреди широкой мостовой, по обе стороны которой располагались миленькие трёхэтажные каменные дома, первые этажи которых занимали многочисленные лавки и магазины с большими яркими вывесками. Однако ничего из этого не занимало моё внимание. Моя магия тянула меня вперёд, в невзрачный переулок между двумя домами, в котором располагались большие мусорные баки, источавшие отвратительное зловоние.

— Ярвена? — окликнул меня Гарэйл, моментально заметивший, что я покинула карету.

— Тут кто-то есть, — объяснила я, слегка скривив нос от неприятного запаха, который, впрочем, не помешал мне протиснуться между баками, чтобы осмотреть их со всех сторон и найти-таки источник встревожившего меня звука.

Позади послышались торопливые шаги — разумеется, принц посчитал необходимым присоединиться ко мне в моём внезапном желании покопаться на помойке.

Звук доносился прямо из одного из баков, так что я решительно откинула крышку, изгваздав руки в чём-то жирном и противном и, кривясь от брезгливости, принялась рыться в помоях, пока в моих руках не оказался чёрный мусорный пакет, активно шевелящийся и жалобно скуливший.

Я аккуратно поставила пакет на землю и, не утруждая себя развязыванием тугого узла, просто разорвала целлофан. Гарэйл, стоявший рядом со мной, шумно вздохнул: из пакета на нас с ним взирали перепуганный глаза-бусинки с крохотных грязно-серых головок.

— Это же какими тварями надо быть, чтобы выбросить щенков на помойку, точно какой-то мусор, — в голосе принца послышалось негодование, которое я полностью разделяла. — Им несказанно повезло, что у тебя настолько чуткий слух, что ты услышала их писк.

— Дело не в слухе, — покачала я головой.

Ещё в детстве я заметила, что мой дар не ограничивается лишь способностью понимать любое живое существо. Зачастую сила вела меня туда, где кому-то требовалась помощь, неважно, птице, животному, насекомому или человеку. Порой это доставляло определённые неудобства. Но в большинстве случаев — как, например, сейчас, — я была искренне рада наличию такой способности.

— Нужно завернуть их во что-то тёплое, — сказала я, разглядывая малышей. — Может, в какой-нибудь из соседних лавок продают ткань или скатерти?

Гарэйл ничего не ответил, просто снял с себя сюртук и без колебания протянул мне.

— Спасибо, — благодарно улыбнулась я ему, но сюртук не взяла. — Подержи его, я переложу малышей.