— Я допустил ошибку, которая стоила им жизни, — сдавленно проговорил Гарэйл, однако даже не попытался сбросить мою ладонь. — Их кровь на моих руках.

— Ты был ещё ребёнком…

— Мне было пятнадцать! — чуть повысив голос, возразил Гарэйл, и в его глазах вспыхнула злость. Только вот направлена она была не на меня, а на него самого. — Уже почти взрослый.

— Вчерашний мальчишка, — покачала я головой. — Мне сейчас восемнадцать, и я всё ещё ощущаю себя в некоторых вещах маленькой девочкой.

— Это не то же самое.

— Да, не то же самое, — согласилась я. — Но всё же не стоит сбрасывать со счетов юный возраст и отсутствие нужных знаний. Ты ставил свои эксперименты тайком?

— Нет, и мать, и отец знали о моём увлечении и всячески его поощряли. Его Величество даже лично нанимал за границей специалиста, который оборудовал в поместье лабораторию и ритуальный зал для моих нужд, а также нашёл для меня наставника.

— Вот видишь. Да, возможно, несчастный случай произошёл по твоей вине. Но на то он и несчастный случай — никто от этого не застрахован.

Гарэйл покачал головой, а затем разжал кулак и перевернул руку, после чего переплёл наши пальцы, поднёс их к своему лицу и нежно коснулся губами моей ладони, заставив меня смущённо покраснеть.

— Остальное тебя тоже не пугает? — спросил он, пристально глядя мне в глаза.

— Пугает, — призналась я. — Но не настолько, чтобы отвернуться от тебя. — Я приподняла уголки губ в намёке на улыбку. — Я уже дала согласие быть твоей ассистенткой и выполнять любое распоряжение. И я от своих слов не откажусь. Да, я совершенно не разбираюсь ни в чёрной магии, ни в жертвоприношениях, ни в кровавых ритуалах. Но дай мне немного времени и свободный доступ в библиотеку, и я наверстаю упущенное и стану для тебя идеальной помощницей.

Взгляд Гарэйла наполнился целым калейдоскопом эмоций, интерпретировать которые я не смогла.

— Я не приношу в жертву людей, — заметил принц.

— Я в этом и не сомневаюсь, — заверила я его. — Уж о древних культах, приносящих в жертву Богам ягнят и куриц, я кое-что слышала.

Гарэйл шумно вздохнул и поднялся из-за стола, так и не разомкнув наши руки, после чего приблизился ко мне и вдруг ни с того ни с сего опустился на колени, теперь заглядывая мне в глаза снизу вверх.

— А если я скажу, что хотел бы, чтобы ты была для меня не только ассистенткой? — его голос заметно дрожал, а во взгляде сквозила неуверенность. — Если предложу тебе не просто изображать жениха и невесту, но стать ими по настоящему, ты согласишься?

Для меня это предложение, с одной стороны, стало полной неожиданностью. Но, с другой стороны, оно всколыхнуло что-то в груди, заставив сердце ускорить свой бег.

— Зачем? — в свою очередь спросила я, а затем, решив, что мой вопрос может быть истолкован превратно, уточнила: — Зачем тебе заключать со мной настоящую помолвку?

Казалось бы, ответ был очевиден. И всё же мне хотелось, чтобы Гарэйл озвучил его. Вдруг им движут не эмоции и внезапно возникшие ко мне чувства, а голый расчёт?

— Потому что ты первая увидела во мне обычного человека, а не проклятого чёрного мага, заслуживающего лишь порицания и презрения, — после короткой паузы ответил Гарэйл, и я отчётливо видела, как тяжело ему даются эти слова. Его губы искривились в болезненной усмешке. — Потому что ты единственная смотришь на меня без страха и общаешься так, словно я всё ещё Четвёртый принц.

— Ты и есть Четвёртый принц, — твёрдо заявила я. — А ещё ты хороший человек. И заслуживаешь достойного к себе отношения.

Губы Гарэйла тронула мягкая улыбка.

— Вот об этом я и говорю, — с очевидной теплотой заметил он. — Ты невероятная, Ярвена. Я не посмею клясться тебе в вечной любви — мы слишком мало друг друга знаем, чтобы разбрасываться столь громкими словами. Но ты покорила меня своей самоотверженностью в тот день, когда переступила порог моего дома. Помнишь, что тогда сказала? — я отрицательно покачала головой, и Гарэйл продолжил: — Ты сказала, что готова заплатить любую цену, — отдать мне жизнь, душу и тело, — только бы спасти свою семью. Ты стояла передо мной в промокшем насквозь платье и дрожала от холода, но в твоих глазах сияла непоколебимая решимость идти до конца. Ты покорила меня этим взглядом. Мне захотелось узнать, что ещё скрывается за этими зелёными глазами. — Гарэйл тяжело вздохнул, и его улыбка стала ломкой. — Я знаю, что и в подмётки не гожусь Индару, у меня нет его великодушия и широты взглядов, да и особой щепетильностью я никогда не отличался. Индар же был настоящим принцем, и я был бы счастлив присягнуть ему на верность, если бы однажды он занял трон. Так к чему я это всё… — Гарэйл сбился и на мгновение замолчал, не то подбирая слова, не то собираясь с духом. — Я не столь идеален, как Индар. И всё же мне есть что тебе предложить. Я…