Зал рекреационного центра превзошёл все ожидания. Просторное помещение с высокими арочными окнами было залито мягким светом, исходящим от изящных светильников, парящих под потолком. Столики, покрытые тканью цвета слоновой кости, украшали низкие вазы с живыми цветами — не вычурными кхарскими орхидеями, а полевыми, душистыми, которые я специально заказала с сельскохозяйственного спутника.

В углу, на небольшой сцене, настраивали инструменты музыканты — редкая для Кхара находка. Я долго искала хоть кого-то, кто играл не на электронных синтезаторах, а на чём-то, издающем живые, тёплые звуки. Нашла троих: старика с чем-то вроде лютни, его ученика с флейтой и парнишку с маленькими серебряными тарелками. Сегодня здесь не будет привычного фонового гула — будет живая музыка.

С двух сторон из зала вели стеклянные двери на просторные террасы, которые я тоже постаралась превратить в уютные уголки: кадки с вьющимися растениями, плетёные кресла, тепловые колонны, мягко отгоняющие вечернюю прохладу. Место для передышки и тихих разговоров.

— Ты курил? Сменил вкус? — подняла я на Сара глаза. В последнее время меня дико раздражал сладковатый, приторный запах от его электронных испарителей. Раньше я даже любила этот аромат, теперь же он вызывал лёгкий спазм в горле.

— Нет, всё по-старому, — нахмурился Саратеш, с любопытством разглядывая гостей. — А вот и Гросс!

По залу, обходя гостей, уверенной походкой адмирала шёл Ильхом. За ним следовали Тарималь, несколько членов «Пепла» и Хатус. Не думала, что он прилетит, но рада была видеть всех.

— Тарималь! — воскликнула я, подорвалась вперёд и тут же была схвачена крепкой рукой Сареша. Сегодня я была в длинном платье тёмно-изумрудного цвета, с открытыми плечами и объемной юбкой. Совсем забыла, что в нём нужно идти осторожно. Споткнулась о собственный подол!

— Юля! Рад видеть! — обнял меня друг Ильхома и, ко всеобщему удивлению, легко приподнял, вызвав мой звонкий смех.

Я поприветствовала остальных, перекинулась парой слов с Хатусом — он сегодня был скуп на эмоции, но кивнул с едва заметным одобрением, глядя на зал. Пожелав им приятного вечера, я вернулась к своему маленькому «штабу»: Сар, Ильхом и Тарималь уже о чём-то оживлённо беседовали.

— … вылет на рассвете, — басил Тарималь, а Ильхом хлопал его по плечу, и в этом жесте читалась гордость и тревога. — Не представляю, что мы там найдём, но меня уже бесит этот паритет. Два капитана на одном мостике… головная боль.

— Вы всё-таки летите… — не сдержалась я, влезая в разговор. — А с кем? Кто второй капитан?

— Закрытая информация, но… — Тарималь понизил голос, наклонившись ко мне, — мы летим по тем координатам, что дали КОРР. Ищем твою Землю.

Сердце сбилось с ритма, сжавшись то ли от страха, то ли от надежды.

— Я слышала от Эрика, — прошептала я, заставляя себя сосредоточиться на словах, а не на внезапно нахлынувшей волне тоски. — Но как? И как вы найдёте мою планету, если её нет на картах? Это… опасно? Надолго?

— Не знаю, Юля. Но факт — координаты есть у КОРР. А у нас — знания о твоей расе, языках, биологии. Благодаря Эрику мы стали почти экспертами по землянам, — он слабо улыбнулся. — Так что КОРРу пришлось пойти на совместную миссию. Их аппараты для дальних перелётов слабее.

— Но Эрик брал только мои анализы, — не понимала я.

— Данных хватило. Синтез ДНК, реакция на среды, структура мозга… Для нас ты — целый мир, который мы уже начали понимать, — голос Тарималя стал мягче. — Так что можешь не переживать о захвате. Будет наблюдение и, если получится, установление контакта. Всё цивилизованно.

— А связь? — выпалила я, цепляясь за последнюю соломинку. — Вы сможете держать связь… ну, хотя бы со мной?

— Увы, девочка, — Тарималь покачал головой, и его взгляд стал почти отцовским. — Как выйдем за пределы сетей Империи, связь будет только со штабом. Гражданские каналы на такие расстояния не рассчитаны.

— Значит, завтра?.. — Я проглотила комок в горле, чувствуя, как предательски щиплет в носу. Мою талию обвили тёплые, твёрдые руки Ильхома, притягивая к себе. В его прикосновении была вся невысказанная поддержка. — А если… если найдёте, можно попросить кое-что передать? Или привезти?..

— Конечно, — рассмеялся капитан. — Если это будет в рамках протоколов безопасности — никаких проблем.

И тут в голове завертелся хаотичный вихрь желаний. Данные из всемирной сети. Архивы новостей. Картошка и кукуруза. Фотографии Питера. Сведения о родных… О маме, папе. Были ли у них другие дети? Жив ли Мишка после космопорта? Мне нужно было так много, что проще было меня одну перевезти на Землю, чем всё это — в Империю.