Я допила чай с кусочком белого хлеба – большего на завтрак не могла себе позволить. Открыла последнюю страницу “Столичных ведомостей”, поскольку не теряла надежды найти работу. Просмотрела все имеющиеся объявления, но ничего нового не нашла. Хотя… Взгляд зацепился за одно из них.

“Пожилая дама ищет компаньонку. Образование, знание этикета, высокая нравственность обязательны. Умение поддержать беседу приветствуется. Проживание в доме хозяев. Оплата по договоренности”.

Видимо, это лучшее из того, на что я могла рассчитывать. Будет крыша над головой, деньги на еду – этого довольно. Для того, чтобы читать вечерами или сопровождать во время прогулок пожилую женщину, диплом не нужен. Думаю, я смогу найти с ней общий язык.

Пробовать себя в роли гувернантки больше не желала. Хватило прошлого опыта. Внешне приличный господин, купец первой гильдии, отчего-то решил, что я должна не только днем обучать магии его дочь, но и помочь его старшему сыну освоить искусство любви.

“Не в публичный дом же ему идти. Ему нужна девушка приличная”, – заявил этот мерзавец, будто приличная девушка согласится на такое бесстыдство.

Ладно бы сразу сказал, а то выждал две недели. Должно быть, присматривался, оценивал. Хотя мне стоило догадаться, что гувернантке без опыта такое жалованье просто так платить не будут. Даже думать об этом неприятно. Я бы и денег от него не взяла, но рассудила, что заработала их честно. Лишними они точно не будут.

Ох, лучше бы и не вспоминала! Теперь, до встречи с пожилой госпожой, только сильнее буду нервничать. Впрочем, лучше не затягивать. Спрошу, примет ли она меня, или договорюсь о другом времени и успокоюсь.

Я вернулась в комнату, оделась и вышла на улицу.

– Завтра крайний срок! – послышался голос хозяйки. – Или отдашь долг, или собирай вещички. Приживалок в своем доме я терпеть не стану.

– Отдам, Авдотья Никитична. Не нужно оповещать об этом всех жильцов.

Тучная женщина вышла следом, заслонив дверной проем. Вытерла руки о видавшее виды полотенце, смерила меня пренебрежительным взглядом.

– Указывать она мне еще станет. Мой дом! Что хочу, то и говорю. Не нравится? Уходи. На такую комнату о-го-го сколько желающих найдется.

В крошечной комнатушке (у слуг в доме отца были больше) с трудом помещалась узкая кровать и сундук для вещей. Он же служил стулом. Стол заменял подоконник. Окно выходило во двор, из которого открывался чудесный вид на склады и базар. Жизнь здесь кипела даже ночью. Плотно закрытые ставни, подушка, по которой я пряталась, не спасали. Днем и ночью я слышала крики, ругань, лай собак, квохтанье кур и гусиный гогот, поросячий визг. Кружили вороны и галки, добавляя шума.

Будь у меня больше денег, ни за что не осталась бы здесь, но пока приходилось мириться с неудобствами.

На улице разыгралась метель. Ветер едва не сбил меня с ног. Пришлось ухватиться за кованый забор, выждать какое-то время и осторожно, мелкими шажками продолжить путь.

Скучающий возница вызвался отвезти меня в центр города, запросив за это без малого пять рублей. В другой ситуации я бы отказалась, но сегодня погода не оставила мне выбора. Пришлось соглашаться. В пути я немного согрелась, подумала о том, что скажу хозяйке дома, и почти убедила себя в том, что поступаю правильно. Это был мой последний шанс. Дальше только работа горничной, но я опасалась, как бы очередной хозяин не позволил себе больше, чем можно.

Экипаж остановился перед двухэтажным каменным домом. За ажурной кованой изгородью располагался небольшой сад с беседкой. Я даже успела представить, как буду сидеть в ней и читать вслух романы или пить чай с вареньем. Даже зимой здесь должно быть тепло: я видела магические потоки, оплетавшие ее подобно дикому винограду. Место мне уже нравилось.

Не затягивая, позвонила в колокольчик, дождалась привратника, объяснила цель визита. Пожилой мужчина, длинный, как жердь, с постным лицом, молча выслушал меня и кивнул. Жестом предложил следовать за ним. В прихожей принял мои вещи и проводил в гостиную.

– Оставь нас, – послышался властный голос. – Прикажи подать чай.

Одно только упоминание горячего ароматного напитка заставило меня улыбнуться. Желание остаться в этом доме усилилось. Должно быть, удача на моей стороне.

– Здравствуйте! – Я сделала реверанс и выпрямилась. – Для меня…

– Нет, вы мне не подходите, – перебила меня женщина, поджала тонкие губы.

Не выслушала, не дала возможности показать себя с лучшей стороны. Одной фразой лишила меня надежды.

– Могу я узнать причину столь категоричного отказа?

– Поищите в зеркале, – ответила хозяйка.