После долгих месяцев, что я провел в полубреду, моя голова снова начинает работать. Я понимаю, что такие вещи нельзя оставлять просто так. Раз уж я решил жить, нужно искать способ защититься. Тем более я теперь отвечаю не только за себя, за Эйви тоже. И за Марту с Сэмом, они тоже могут пострадать из-за меня. Придется обдумать дополнительные меры защиты замка и его обитателей.

Для Зака тоже находится задание. В ответном письме прошу его аккуратно прощупать почву при дворе и попытаться выявить тех, кто распускает слухи. Пора узнать, кому я так сильно мешаю. Возможно, выйду и на того, кто организовал мне проклятье.

Но этой просьбой я не ограничиваюсь. Добавляю еще одну. Прошу выяснить все, что можно, об Эйви Марш. Кто она, откуда. Где родилась и воспитывалась. Какое несчастье приключилось с ее семьей. Остались ли родственники. Вряд ли девушка обрадуется, что я действую за ее спиной. Но я делаю это, чтобы помочь, а не навредить. Я хочу о ней позаботиться.

К сожалению, жизнь не дает нам передышки. Как оказалось, я недооценил желание моих врагов расправиться со мной. И не успел подготовиться. В один из дней взволнованный Сэм вбегает в мои покои и сообщает, что к нам движется разъяренная толпа, требуя расправы над всеми, кто живет в замке. И особенно над Эйви, как носительницей темной магии.

Ярость, поднимающаяся в моей душе в ответ на это, пугает меня самого. Никто не смеет угрожать моей… не могу пока четко сформулировать, кем стала для меня Эйви. Но уж точно не просто служанкой. Я очень хорошо осознаю, что готов защищать ее пусть даже ценой собственной жизни.

Жизнь за жизнь — это справедливо. Эйви подарила мне жизнь. А то, что я не успел этим подарком воспользоваться, моя вина. Я должен был предусмотреть такое развитие событий. Но вместо этого позволил застать себя врасплох. И поставил всех нас под удар.

Лихорадочно продумываю варианты. Я не обольщаюсь, моих сил слишком мало, чтобы дать достойный отпор. Какое-то время я продержусь, возможно, этого хватит, чтобы толпа успокоилась и разбежалась. Но если нет, Эйви им все равно не достанется. Сэм выведет женщин через тайный ход и увезет подальше. Выдаю ему инструкции и золото. А потом спешу вниз. Нужно влить магию в стены замка, чтобы укрепить их и не позволить никому прорваться внутрь.

Пока слуга запирает входные двери на засов, думаю о том, что хотел бы еще раз увидеть Эйви. Кто знает, возможно, сегодня моя жизнь оборвется. Я даже рад, что умру во время боя, а не на кровати. Но пока женщинам лучше оставаться в подвалах. Как только почувствую, что силы на исходе, отправлю слугу уводить их. Сосредотачиваюсь на своей силе, собирая ее внутри, и вдруг вижу Эйви. Сумасшедшая девчонка не спряталась, а пришла мне на помощь, не испугавшись взбесившейся толпы.

Страх, который охватывает меня, как только представляю, что я не справлюсь и позволю им схватить Эйви, едва не парализует. Усилием воли отгоняю его и пытаюсь прогнать эту отчаянно храбрую, но безрассудную девчонку. Только она не уходит, упрямо заявляя, что не оставит меня. А времени больше нет, крики раздаются уже под стенами замка.

Мне остается только действовать. Лить магию в каменную кладку, делая ее неуязвимой под ударами врагов. Тело колотит от дикого напряжения, каждая мышца ревет. Сила покидает меня, опустошая тело почти до конца. В голове гул, перед глазами белые пятна. Ненавижу себя за подобную слабость. За то, что не способен защитить единственную, кто стала мне дорога. Зачем я вообще остался жить, жалкий и никчемный?

И когда черное отчаяние почти захлестывает меня, происходит очередное чудо. Эйви соединяет свою магию с моей, щедро вливая ее в мое измученное тело и в стены замка. То, что разворачивается перед моими глазами дальше, потрясает и восхищает до глубины души. Я не понимаю, как это возможно, но девушка не просто усиливает защиту, она пробуждает родовую силу. Я чувствую магию предков, хлынувшую нам на помощь.

Конечно я знал, что в замке она есть. Но приехал сюда уже с разъедающим внутренности проклятием. У меня не хватило сил установить связь с родовой магией. А Эйви каким-то невероятным образом это удалось. С яростным восторгом слушаю панические вопли толпы, осознавшей, что в замок им не попасть. Желание остаться в живых побеждает разбуженную кем-то ненависть. И вскоре под стенами не остается ни одной души.

Вместо полного опустошения я чувствую прилив сил. Что неудивительно, не только Эйви щедро поделилась со мной магией. Мое тело и магическую структуру до краев напитала родовая сила предков. И в этот момент после двухлетней спячки просыпается мой дракон. Ворочается внутри, медленно поднимая голову. И на секунды перехватывая контроль. Нет, уйти в оборот я ему не даю. Не так уж он еще силен. Но посмотреть на мир позволяю.