Когда она сказала, что испугалась не меня, а моего гнева, я не поверил и искал подтверждения ее обману. Ради того, чтобы остаться на тепленьком месте, многие готовы на что угодно, даже терпеть рядом чудовище. Но тело все равно выдаст истинные реакции.

Вот и я приглядывался к Эйви. Но разговаривая со мной, девчонка смотрела прямо в лицо. Не отводила взгляд, не морщилась. Ничего не выдавало в ней фальши. Даже Сэм с Мартой за два года так и не привыкли. А ей хватило дня. И это дарит мне пусть ложное, но такое желанное ощущение, будто с моей внешностью все в порядке.

Следующий день проходит, как обычно. Я ощущаю себя бодрее, так что сразу после завтрака мы с Сэмом обсуждаем хозяйственные дела. Он с удовлетворением сообщает, что новая служанка зарядила все неработающие артефакты. Марте теперь гораздо проще готовить и убираться. Получив от меня указания, Сэм уходит, оставив на столе почту.

Почтовый артефакт Эйви тоже зарядила, и он наконец смог принять пару писем. Это все, что пришло мне за несколько месяцев. Забавно, как быстро я стал никому не нужен. Как легко разбежались все, кто крутился вокруг меня, пока я был в фаворе. Сколько придворных искало моего внимания, чтобы приобщиться к влиянию и заручиться поддержкой. И где они теперь?

Рассматриваю письма. Одно от отца. А второе от бывшего приятеля, почти что друга. Хотя настоящих друзей у меня не было. Сейчас я хорошо это понимаю. Как и то, что был не самым приятным типом. Гордыня, обида и другие не лучшие качества бурлили во мне, толкая на безрассудные поступки.

Письма откладываю, не открывая. Не хочу их читать. Отцу мне ответить нечего. Новости узнавать не интересно. Мне теперь глубоко наплевать на подковерную возню придворных и вообще на все, что происходит во дворце. Гораздо больше занимает новая служанка. Самому смешно, но вот так.

Хочется потребовать Эйви к себе, но вроде бы повода нет. Странно звать ее просто так, когда всего день назад сам отчитывал девчонку за то, что посмела заявиться в мои покои. Так что я терплю, занимая голову мыслями. А к вечеру вновь ощущаю приближение приступа. Ну вот, напророчил. Зато теперь могу законно вызвать Эйви, что я и делаю.

Девушка приходит быстро. Сэм впускает ее, бросает на меня обеспокоенный взгляд и молча уходит. Пока у меня есть силы, активирую на покоях полог тишины. В прошлый раз не успел этого сделать, и в результате перебудил весь дом. Хотя благодаря той случайности Эйви сейчас здесь, о чем я точно не жалею.

Девчонка проходит ближе к моей кровати и останавливается.

— Садись, — хриплю, указывая на стул. А сам разглядываю ее.

На Эйви красивое платье, совсем не то, что было на ней в первый раз. Это наверняка из запасов матери. Я помню, что разрешил Марте брать их. Значит, она поделилась с новой служанкой. А ведь я и сам бы мог додуматься. Видел же, как убого девчонка одета. А Марте за сообразительность стоит выдать премию.

Эйви сидит с прямой спиной, сложив руки на коленях. А я вдруг понимаю, что меня смущает. Это дорогое платье не выглядит на ней, как с чужого плеча. Наоборот, она в нем чувствует себя очень органично, будто носила такие наряды всегда. Это снова наталкивает на мысли о ее семье и происхождении. Сейчас я бы ни за что не сказал, что передо мной привыкшая с молодых лет к тяжелой работе девушка из бедной семьи.

— Как вы себя чувствуете? — спрашивает она осторожно. Смотрит на меня с тревогой, но без тени брезгливости или отвращения. А такие взгляды я улавливаю моментально. Все же это удивительно.

А еще не могу не отметить, что речь у нее тоже грамотная. В глазах, внимательно изучающих меня, светится ум. Эйви вообще как-то быстро пришла в себя. Я не чувствую в ней заискивания передо мной. А ведь даже при том, что она не знает моего настоящего имени, не может не понимать, что я выше ее по положению. Тем не менее девчонка ведет себя так, будто мы равны. Причем, похоже неосознанно.

— Пока нормально, — наконец отвечаю на ее вопрос. — Но скоро будет приступ. Проверим твою магию еще раз. А пока поговори со мной, отвлеки… — приказываю я.

— О чем поговорить, мистер Блэк? — уточняет Эйви.

Ее не только слушать приятно, но и смотреть. Золотистые волосы заплетены в простую косу. Несколько прядей у висков выбились и обрамляют нежный овал лица. Сейчас, когда она не такая бледная, уже исчезли круги под глазами и болезненная худоба, я понимаю, что девушка красива. Если добавить ей изысканную прическу и дорогие украшения, она могла бы затмить собой придворных дам.

Впрочем, об этой части моей жизни лучше не вспоминать. Не нужно Эйви туда. Не хочу, чтобы ее касалась ложь и грязная изнанка дворцовых интриг.

— Не зови меня мистер Блэк, — говорю неожиданно для себя. — Лучше называй Дэмианом.

— Это не слишком удобно, — отзывается Эйви. Ее точеные скулы покрываются легким румянцем, от чего она становится еще красивее.

— Да какая разница, — усмехаюсь я. — Тут нет никого, кого бы это волновало. Я вообще скоро сдохну. Тогда всем точно будет наплевать, как ты меня называла. Не желаю слышать это твое «мистер Блэк».