Отец с улыбкой похлопывает меня по плечу и указывает на место рядом с ним. Впервые на моей памяти он так открыто демонстрирует всему двору, что я его сын. Пусть не наследник, но с той же родственной кровью. Ловлю на себе пристальный взгляд королевы. Но она быстро отворачивается. А к королевской чете начинает течь длинный ручей из знати.

Аристократы подходят целыми семьями. Церемонно кланяются, пока распорядитель озвучивает их имена. Почти каждая семья отдельно представляет незамужнюю девицу, показывая, что выполнили требование короля. Причем сами девицы исполняют реверанс в том числе и передо мной. Чувствую себя экспонатом на ярмарке невест, что вызывает у моего зверя бурный протест. А мне вместо приветствий приходится всеми силами сдерживать его.

От вереницы похожих друг на друга напомаженных лиц, душного запаха духов и кокетливых взглядов начинает болеть голова. Но пока церемония приветствия не завершится, мне не уйти. Я даже не улыбаюсь и на потенциальных невест не смотрю. А вот их братья или отцы меня интересуют. Как возможные оставшиеся в тени участники заговора. К ним я и присматриваюсь.

Вот только вычленить что-то полезное среди всей этой разнообразной магии, сплетения энергий сотен драконов, надежд, ожиданий, страхов и тщательно спрятанных подлинных эмоций невозможно. Приходится запастись терпением. Такое откровенное благоволение ко мне короля должно насторожить моего врага и сподвигнуть на действия.

Добавляю еще приманки. Склоняюсь к отцу и приглушенно, но так, чтобы окружающие могли расслышать, произношу:

— Ваше Величество, после бала я хотел бы поговорить с вами наедине.

— Поговорим, — кивает отец. — А пока ты должен начать бал. Выбирай себе партнершу для первого танца.

— Я хочу предоставить это право вам с Ее Величеством. Вы первая пара королевства, — ищу любые возможности избежать танца. Мне не то, что обнимать чужую женщину, даже смотреть на них не слишком приятно.

Но отец повторяет приказ, приходится выполнять. Сейчас не время демонстрировать характер. Хватаю за руку первую попавшуюся по пути девицу. Обхватив ее ладонь и талию, отодвигаюсь как можно дальше. Сдерживаю глухое рычание зверя. Он бесится и требует прогнать самку. Напугать так, чтобы больше не смела к нам подходить.

Играет музыка, бал начинается. Равнодушно веду партнершу, глядя мимо нее. Каждая минута чертового танца испытывает на прочность мое терпение и гнев дракона. Когда мучение наконец заканчивается, бросаю девицу прямо в центре зала. По этикету я должен отвести ее к родственникам, но мне уже плевать. Пробираюсь к выходу, игнорируя призывные взгляды дам, мечтающих получить приглашение на следующий танец.

Мне нужно избавиться от чужого запаха, забивающего ноздри. И заодно проверить связь с Заком и Шелдоном. Глава Тайной канцелярии уже во дворце. Инкогнито, под прикрытием артефакта, чтобы не спугнуть нашу рыбку раньше времени.

Сначала вызываю Зака. Он докладывает, что все спокойно. Эйви с Юджинией в гостиной. А они с Уиллом периодически проверяют выходы, контролируют охранников и ведут наблюдение за улицей.

Я и сам чувствую, что все нормально. После слияния связь с Эйви укрепилась. Я ощущаю ее еще сильнее. Знаю, что сейчас она спокойна, хотя немного тревожится за меня. Осознавать это приятно. А вот вспоминать нашу сумасшедшую ночь нельзя. Я и так еле держусь, чтобы не сорваться к ней.

После разговора с Заком нахожу скрытую комнату, расположенную недалеко от парадного зала. Во дворце полно таких тайных мест. Шелдон засел там. Прислоняюсь ладонью к двери, пуская магический импульс. Замок открывается. Глава тайной службы приветствует меня. Его интересует, заметил ли я что-нибудь подозрительное. Обрадовать пока нечем. Впрочем, бал только начался. Надо возвращаться.

В этот момент Шелдону приходит срочное сообщение. Кто-то из его подчиненных докладывает, что в покои принца-наследника только что пытался проникнуть посторонний. Охрана его скрутила, но он может быть не один. Нужно подкрепление.

Вместе выскакиваем в коридор. Глава канцелярии спешит к покоям принца. А мой дракон неожиданно заставляет меня тормозить. Требует мчаться в другом направлении. Домой, туда, где осталась наша пара. Настороженно прислушиваюсь к себе, проверяя эмоции Эйви. И шумно выдыхаю. Прямо сейчас она возбуждена и напугана.

Спешу к выходу из дворца, параллельно связываясь с Заком. Он отвечает не сразу. А когда все же отзывается, голос звучит четко и напряженно:

— Дэм, на особняк напали. Только спокойно, не сходи с ума. Ничего критичного, мы справляемся. Эйвери и остальные в порядке.

— Сейчас буду, — сообщаю, посылая своему зверю приказ успокоиться. Он рвется наружу, требуя немедленно обернуться и лететь к паре. Только во дворце это невозможно. Он защищен от оборотов, иначе драконы уже давно все тут разнесли.