— Это неудивительно, — ответил Сергей Павлович, продолжая со странным недоумением наблюдать за своим другом и его женой. — Обычно Марта Михайловна выглядит совсем иначе. Даже не представляю, что с ней могло произойти.
— Правда? — удивился Николай Воронцов. — Но ведь женщины в принципе непредсказуемы и могут быть совершенно разными…
— О, вы не представляете, о чём речь! Эта девица, она…
— Здравствуйте, Николай! — бархатный женский голос прервал речь Сергея.
Оба мужчины обернулись и увидели перед собой трёх улыбающихся девушек. Одна из них с особенным вниманием смотрела в глаза Николаю Воронцову. Тот мягко улыбнулся и произнёс:
— Здравствуйте, Лидия! Рад вас видеть!
— О, я тоже рада вас видеть, дорогой Николай! Позвольте представить вам моих кузин. Это Светлана, это Розалия.
Две девушки, очень похожие друг на друга блондинки с завитыми волосами и большими серыми глазами, учтиво кивнули. Их затянутые в перчатки руки так и норовили взлететь вверх для поцелуев, но Николай Воронцов просто кивнул в ответ.
Девушки разочарованно переглянулись. И хотя обеим было не больше двадцати лет, Николай Воронцов, похоже, в их глазах считался весьма завидной партией. Поэтому его возраст их ничуть не смущал. Перебросившись с девицами парой вежливых фраз, капитан снова отвернулся и продолжил разглядывать Алексея Яковлевича и его жену. Лидия отошла в сторону, отвлекшись разговором с Сергеем Павловичем, а две девчонки недовольно поджали губы. Им очень хотелось привлечь внимание Николая к себе.
Увидев же, кого он рассматривает, одна из них — Светлана — презрительно скривилась.
— О, вы ведь не знакомы с Мартой Разумовской?
Розалия резко прервала сестру:
— Не называй её Разумовской. Справедливости ради она должна была остаться Орловской. Алексей Яковлевич так или иначе разведётся с ней.
Николай изумлённо обернулся и посмотрел на девиц вопросительным взглядом. Столь дерзкие речи его ошеломили. Девушки, обрадовавшись, что он наконец-то прекратил разглядывать «никчёмную» женщину, не заметили стальных ноток в его голосе.
— Вы действительно говорите о супруге Алексея Яковлевича?
Светлана ухмыльнулась, радуясь, что может поделиться потрясающей сплетней.
— Всем известно, что Алексей Яковлевич, очень красивый, влиятельный аристократ столицы, отчаянно хотел жениться на Арине Орловской. Но тесть обманул его и вместо Арины подсунул графу её старшую сестру — уродливую, глупую и крайне некультурную девицу. Так что этот брак обречён. Неужели вы не слышали об этой дикой истории, Николай?
Капитан напряжённо сжал челюсти. Все эти россказни были ему отвратительны, к тому же, они казались ему лживыми до невозможности.
— Но я не вижу никакой уродливой женщины, — произнёс он напряжённо, стараясь не выдать гнева и отвращения, которые обуревали его. — Я вижу красивую молодую женщину, поэтому ваши разговоры кажутся мне крайне неуважительными и неуместными, дорогие барышни.
Светлана и Розалия вспыхнули, их щёки залились румянцем, глаза широко распахнулись. Девушки напряжённо переглянулись, а потом одновременно в раздражении поджали губы.
— Однако вы крайне неучтивы, Николай, — произнесла Розалия. — Это как-то нехорошо с вашей стороны.
Мужчина не удержался и закатил глаза.
— Думаю, нехорошо — это обсуждать хозяйку поместья, в котором вы находитесь, — произнёс он холодно и отвернулся, всем своим видом показывая, что не хочет продолжать подобное знакомство.
Девушки фыркнули и, приподняв юбки, демонстративно удалились. Весь оставшийся вечер они бросали на Николая Воронцова гневные взгляды, а после этого случая по всей столице разлетелась сплетня, что завидный жених — откровенный грубиян…
Как только я вошла в большую гостиную, все взгляды обратились ко мне. Взгляды удивлённые, непонимающие, оценивающие. Очень быстро глазами нашла Алексея Яковлевича. Тот смотрел на меня в таком шоке, что я не удержалась от смешка.
— Что, не узнал? Муж объелся груш… — пробормотала себе под нос.
В тот же миг он сорвался с места и поспешил ко мне нервной походкой. Уж не выгнать ли собрался? Смотрит, как на врага народа. Однако, в паре шагов от меня муж остановился, разглядывая с ног до головы ошеломлённым взглядом. Дольше всего остановился на лице, словно не мог поверить в то, что это действительно я, то есть его «никчёмная и уродливая» Марта. Хотя я всего лишь воспользовалась косметикой. И немножечко оправилась от последствий отравления.
— Ты странно выглядишь, — вырвалось у него, а я закатила глаза.
— Ох, и комплимент! А вы бы предпочли, чтобы я выглядела, как раньше? — съехидничала и при этом мило улыбнулась я. Со стороны могло показаться, что мы с мужем полны расположением друг ко другу.
Алексей Яковлевич сразу же вспыхнул. Кажется, моя язвительность пришлась ему не по нраву. А чего он, интересно, ждал с таким приёмом?