— Нам нужны эти люди! Горожане смогут помочь! — безапелляционно заявил генерал, когда мы вечером собрались на импровизированный военный совет в гостиной. — Мне нужен каждый!

— Они уже не люди! — сурово произнесла Марта, разливая по кружкам чай. — Это стадо, которое только и может, что просаживать оставшийся золотой песок в тавернах. Те, кто могли, уехали отсюда в поисках новой работы и перспектив, а эти…

Порой моя управляющая была резка в суждениях, но сейчас в её словах было зерно правды. Я поморщилась, вспомнив своё первое впечатление, когда посетила город.

— Я верю, что их ещё можно призвать к голосу разума, разбудить в них гордость и желание жить, а не  существовать! — в голосе дракона было столько убеждённости, что сжала под столом его сильную руку, всё ещё стесняясь проявлять свою симпатию. — Мой кузен умеет манипулировать людьми, находить их слабые точки. Я знаю, что все питейные заведения в этих местах принадлежат ему. Он сделал всё, чтобы превратить горожан в своих бессловесных рабов.

В этот момент дверь в гостиную распахнулась, и вбежал один из людей Даэля. Парень едва мог дышать, к его лбу прилипли мокрые пряди волос, а лицо блестело от пота, но он всё равно вытянулся по стойке смирно и отдал честь.

— Мой генерал, прости, что без разрешения, но дело не терпит отлагательств! — выпалил он. — Дело в том, что, на окраине города начались строительные работы. Мне удалось разговорить одного из плотников, и он рассказал, что по приказу губернатора в течение недели должны быть возведены бараки для рабов, которых скоро пригонят. Вместе с ними прибудет отряд надзирателей, по сравнению с которыми разбойники, которых мы пытались поймать, покажутся детьми.

Я почувствовала, как напрягся дракон. На его мощном теле выступила каждая рельефная мышца, а в глазах сверкнуло пламя решимости.

— Мы больше не можем тянуть! — произнёс он тихо и обвёл нашу немногочисленную кампанию таким взором, что никто не смог выдержать его взгляда. Время на споры и обсуждения прошло, теперь дракон коротко и чётко раздавал приказы, даже не допуская, что кто-то рискнёт ослушаться. — Марта и Рейг! Вы завтра же с утра отправитесь в город под предлогом, что в поместье необходим ремонт и нужны мужские руки. Приведите ко мне тех, кого сочтёте достойными доверия.

Управляющая и начальник стражи Даэля лишь коротко кивнули.

— Гильда, Лазель, Герт, в Землях Ночи проживает много ваших соплеменников, не нашедших себя под крылом законов империи. Отправляйтесь немедленно и приведите с собой всех. Когда придёт время, я щедро награжу каждого, кто встанет на нашу сторону.

Гномка, эльф и орк поднялись из-за стола и отправились собираться в путь. Я знала, что никто из них не горит желанием встречаться с представителями своего народа, но они были готовы переступить через прошлые обиды, чтобы помочь.

— Ирдир, иди к раненым и сделай всё, чтобы они быстрее оказались на ногах!

Наконец, все приказы были розданы, и мы с Даэлем остались вдвоём. Он устало вздохнул и потёр виски, но тут же взял себя в руки: всего мгновение слабости — и передо мной вновь был несгибаемый генерал, не знающий поражений.

— Со мной ты не должен постоянно быть сильным! — прошептала я.

— Нет, Асим! Именно с тобой и ради тебя обязан быть таким… В каждый момент, без права на жалость к себе. А теперь пообещай мне, моя невыносимая своенравная истинная, что в день, когда я выступлю против Виара, ты не сдвинешься с места и будешь ждать меня в этой гостиной! Я наложу чары, которые смогут защитить поместье, здесь ты будешь в безопасности.

Я хотела было возразить, но мужчина бросил на меня такой взгляд, что ощутила на плечах невероятную тяжесть.

— Да, мой генерал… — проворковала покорно, и дышать сразу стало легче.