— Думаешь, Юля там? — в голосе Арриса прозвучала первая за много часов живая надежда. — Силия её похитила? Но как она всё провернула…

— Не важно! — сорвался я, уже набирая Тарималя. Каждая секунда обсуждения казалась предательством. — Летим в угодья. Я сам всё проверю. Тар, нужен корвет и штурмовой отряд, сейчас же!

— Стой! — Саратеш вскочил, его лицо было бледным. Он тоже стал собираться, хватая чёрный плащ и компактный сканер. — В горы. Раньше в Этортэ было стратегическое хранилище на случай войны. Потом его законсервировали, но инфраструктура — подземные уровни, защита от сканирования — осталась.

— Но это нелогично! — я не сдерживал раздражения. — Там холод и запустение. Угодья — проще, ближе к цивилизации.

— В угодьях — тишина, — парировал Сар, выводя на отдельный экран данные телеметрии. — А вот рядом с горами Этортэ, за последние сорок восемь часов, была зафиксирована пара кратковременных сигнатур неопознанных корветов. Не флаев. Корветов, Гросс! Лёгких, малозаметных…

— Не флай? — удивился Аррис, но уже накидывал на себя тёплую куртку. А он-то куда собрался? Смотреть со стороны?

— Нет. Корветы. Так засекла спутниковая сеть раннего предупреждения, — покачал головой Сар. — Посылай одну группу в угодья на отвлекающий манёвр. А мы летим на Этортэ.

Спорить не было времени. Я отдал Тарималю краткие распоряжения, разделив отряд «Пепла» — часть в угодья, часть нам на подмогу. Через десять минут мы уже мчались на базу.

Перед тем как взойти на трап боевого корвета «Пепла», я остановился и положил руку на плечо Саратеша. Он вздрогнул, встретившись со мной взглядом. В его глазах я увидел не только решимость, я увидел глубокую, запрятанную боль.

— Ты так много узнал за несколько часов, Саратеш, — тихо сказал я. Шум двигателей заглушали наш разговор для остальных. — Какова была цена?

Сар на секунду зажмурился, будто от физической боли, потом посмотрел на меня прямо.

— Сейчас это не важно, — его голос звучал надломлено. — Найдём Ю… и потом.

Сар сел в корвет первым. Я последовал за ним, чувствуя, как ледяная ярость в груди сливается с чем-то ещё — с хрупкой, опасной надеждой. И с благодарностью к Аррису, чей ум нашёл иголку в стоге сена. К Саретешу, заплатившему неизвестную, но явно страшную цену. К Тарималю, готовому нарушать приказы ради друга.

Ильхом Гросс

Штурвал лёг в ладонь привычно и правильно, словно я снова на боевом вылете. Панели управления засветились передо мной знакомыми созвездиями индикаторов. В тот же миг всё лишнее — нервная дрожь в пальцах, кипящая под кожей ярость, гложущая душу ненависть — испарились. Остался только холодный, чистый вакуум концентрации.

Я — Адмирал Ильхом Гросс. Я на своем корвете «Стилет». За спиной — приглушённый шепот, скрежет снаряжения, ровное дыхание отряда «Пепел». Фоновый гул двигателей, вибрация палубы под ногами, упругий отклик рулей — это была моя стихия.

На кресло второго пилота с тихим скрипом нагло уселся Саратеш. Он раскрыл на коленях некий компактный чемоданчик, и его пальцы — живые и механические — снова запорхали над панелью с приборами, чьё назначение мне было неясно.

— Что это? — спросил я, не отрывая взгляда от навигационной проекции.

— Сканер, — буркнул Сар, не поднимая головы.

— Не видел такой модели.

— Новая разработка. Сейчас будем тестировать в полевых условиях, — кивнул побратим.

— То есть это ещё и не точно? — раздался возмущённый голос Арриса сзади.

Мы с Саром синхронно закатили глаза. Наивный гражданский. Он мыслил категориями гарантий и инструкций. Мы — категориями вероятности и тактического преимущества.

— Проверим, — хмыкнул Сар, и в его тоне прозвучало то же снисхождение, что и у меня.

Я вывел «Стилет» на курс, прогревая системы до предела. Корвет отозвался глубоким, довольным рокотом. Я гнал его на максимум возможных перегрузок, не думая о ресурсе. Только вектор: горы Этортэ, точка в пространстве, где, возможно, дышала она .

Моя космическая.

Чем выше мы забирались, тем агрессивнее становилась атмосфера. Пасмурная дымка сменилась слепящей метелью. Лёд и снег били в бронированные стекла кабины с сухим, дробящим звуком. Видимость упала до ста метров. Автопилот заныл предупреждением. Я отключил его.