После побега жизнь повернулась к Милитте неожиданной стороной – совсем не той, которую она себе представляла и планировала.

Денег у них с Рейнаром почти не было с самого начала. У виконта де Ворра их отродясь не водилось – всё, что он зарабатывал наёмничьим ремеслом, уходило на пропитание, выпивку и дешёвую одежду, а драгоценности Милитты, которые были на ней в тот роковой день, пришлось быстро продать. Вырученных монет едва хватило на оплату брачного обряда и временного жилья, и вскоре они снова оказались на грани нищеты.

Опомнившись, старшая дочь графа Пьетро очень жалела, что, поддавшись глупому порыву, сняла с шеи подарок Виллема – кулон из редкостного, кроваво-красного кристалла в тонкой золотой оправе – и сбросила его на растущий в нескольких метрах от края обрыва куст.

Тогда ей казалось правильным оставить жениху знак: дескать, я точно упала в реку, меня не ищите. Но когда деньги кончились, а расходы нет, она поняла, какую глупость совершила.

Разумеется, продать украшение целиком было бы невозможно – слишком оно дорогое, слишком заметное и уникальное. Но можно было распилить камень и реализовать отдельно оправу с цепочкой, отдельно – куски кристалла. И всё равно они получили бы достаточно, чтобы долгое время не думать о деньгах.

Теперь же кулон остался висеть над пропастью, а Милитта, проклиная свою оплошность, вынуждена была экономить на всём, включая самое необходимое.

Рейнар, видя, что супруга с трудом переносит тяготы их новой жизни, не выдерживает одиночества и не умеет справляться даже с простыми домашними делами, принял решение снова наняться в охрану караванов. Теперь он уходил сразу на неделю, оставляя Милитту одну в дешёвых комнатах, которые снимал на окраине городка.

Всё, что раньше делали слуги, теперь лежало на её плечах: чтобы не замёрзнуть, не ходить в грязи и не умереть с голоду, ей приходилось самой топить печь, готовить, мыть полы и стирать бельё, хотя у неё не было ни сил, ни желания, ни навыков справляться с этим хозяйством.

И она едва не сходила с ума, с нетерпением считая дни до возвращения в Сафир.

Но однажды Рейнар, вернувшись из очередного конвоя, принёс весть, от которой у неё потемнело в глазах. Оказалось, что мерзавка Илларита выжила и теперь считалась единственной наследницей графства Сафир и завидной невестой!

И не успела Милли оправиться от этой новости, как подоспела следующая, не менее ужасная: Илларита вышла замуж за герцога Виллема де Эмер!

Услышав это, виконтесса де Ворр впала в такое бешенство, что несколько минут не могла вымолвить ни слова, только металась по комнате, сжимая кулаки и задыхаясь от ярости. Она не думала о том, что сама пыталась убить сестру и не испытывала никаких угрызений совести.

В её глазах Лари теперь была не родной кровью, а настоящей предательницей и заслуживала смерти, как никто другой. Подумать только – воспользовавшись отсутствием старшей сестры, эта дрянь заняла место Милитты!

В своей ослеплённой ненавистью памяти Милитта уже переписала прошлое: она не хотела смерти сестры, она просто хотела свободы, кто ж виноват, если младшая ей мешала? И вообще, как духи допустили, что Ларита, которая не блистала ни умом, ни красотой и всегда оставалась в тени Милли, вдруг вышла замуж за самого могущественного человека в округе и стала герцогиней, а красавица старшая теперь вынуждена прозябать в глуши и экономить каждую монету?

Она металась по тесной комнате небольшого дома, который наёмник снял для них, и не могла найти выхода. Легенда о потерянной памяти и благородном спасителе теперь не работала – у графа Пьетро появился выбор. Теперь отец, хоть и примет вынужденно мезальянс старшей дочери, но делиться богатством с ними даже не подумает! Выделит им покои и оставит в роли приживалок.

И тогда Рейнар, глядя на её отчаяние и понимая, что его надежды тоже рушатся, предложил то, что было одновременно и безумным, и единственно правильным: родить ребёнка.

Как только духи признают в ребёнке родную кровь, граф не сможет его игнорировать. Особенно если это будет мальчик.

Да, Илларита сделала блестящую партию, но разве Милитта виновата, что потеряла память? И разве виноват де Ворр, предлагая замужество спасённой им девушке? Он был уверен, что она сиротка, ведь её платье настолько пострадало, что по нему невозможно было понять, дорогое оно или обычное.

– Конечно, о целом графстве нам теперь мечтать не приходится, – говорил Рейнар. – Но герцогу де Эмер ваше графство и не нужно! Милорд не собирается жить в Сафире, ему достаточно доступа к Перекрёстку. И ваш отец, леди, передаст права на замок Сафир и прилегающие к нему земли вам и первому внуку. Но нам лучше поторопиться, чтобы этот ребёнок родился как можно раньше, пока ваша сестра не подложила нам ещё один неприятный сюрприз. Её первенец не должен появиться на свет раньше нашего!