- Я не знаю, как вас благодарить, миледи… - голос у нее был хриплый, надломленный. - Я думала, что это навсегда. Что я… что мы…

- Это не навсегда, - ответила я, сжимая ее пальцы. - Теперь у вас есть выбор. И я помогу вам его сделать. А пока - просто спите. Завтра будет новый день.

Когда я вернулась в свою каюту, Эрик стоял у открытого окна. Ветер трепал его темно-русые волосы, а в руке он держал две фарфоровые чашки с ароматным чаем.

- Я подумал, нам не помешает, - сказал он, протягивая мне одину. - После всего, что произошло.

Я взяла чашку. Наши пальцы снова соприкоснулись - и на этот раз я не стала отдергивать руку.

- Вы всегда так поступаете? - спросил Эрик тихо. - Бросаетесь спасать чужих?

Я сделала глоток. Чай был теплым, успокаимающим.

- Раньше… нет. Раньше я не спасала даже себя. Молчала. Годами. А теперь… теперь я не могу пройти мимо. Потому что знаю, каково это - когда никто не приходит на помощь.

Он повернулся ко мне. Свет фонаря падал на его лицо, подчеркивая резкие скулы и тень усталости под глазами.

Я поставила чашку на подоконник и шагнула ближе. Сердце было готово вырваться из груди.Расстояние между нами исчезло. Его ладонь легла мне на талию - точно так же, как во время танца.

- Я хотел поцеловать тебя еще там, на улице, - признался он хрипло. - И сейчас хочу. Очень.

Я подняла взгляд. Его глаза были темными, как ночное море за окном.

- Тогда почему не целуешь?

Эрик наклонился. Его дыхание обожгло мои губы. Еще мгновение - и мы бы наконец…

Дверь каюты тихо скрипнула. Мила замерла на пороге с подносом, на котором стоял чайник, две чашки и возочка с конфетми.

- Ох… простите, миледи! Я… я просто подумала…

Эрик выпрямился, но не убрал руку с моей талии. На его губах играла легкая, чуть виноватая улыбка.

- В следующий раз, - шепнул он мне на ухо, так, чтобы слышала только я, - я запру дверь.

Мила быстро поставила поднос и исчезла, бормоча извинения. Я рассмеялась.

- Кажется, весь корабль уже в курсе, - сказала я.

Эрик поцеловал меня в висок - медленно, почти благоговейно. Его губы были теплыми, дыхание - чуть прерывистым. Я закрыла глаза, чувствуя, как по коже разливается приятная дрожь. Сердце колотилось так громко, что, наверное, было слышно даже на палубе.

- Я не собираюсь это скрывать, - повторил он тихо, отстраняясь ровно настолько, чтобы посмотреть мне в глаза. Его большой палец гладил мою щеку, словно он не мог перестать меня касаться. - Ни от команды, ни от Элиаса, ни от всего этого чертового мира.

Я улыбнулась. Улыбка получилась мягкой, почти робкой - такой, какой я давно уже не улыбалась.

- А я и не прошу скрывать.

Он ответил мне той самой улыбкой - чуть кривой, с ямочкой на левой щеке, от которой у меня внутри все переворачивалось. Потом вдруг посерьезнел. Взгляд стал глубже, сосредоточеннее.

- Элира… - начал он и замолчал, будто подбирал слова. Его ладонь скользнула ниже, к моей талии, и он притянул меня ближе - не резко, а так, словно боялся спугнуть. - Завтра корабль все еще будет в ремонте. Матросы говорят, до вечера. У нас есть целый день… и ночь.

Я приподняла бровь, чувствуя, как щеки предательски теплеют.

- И что ты предлагаешь, ваше высочество?

Эрик усмехнулся, услышав «ваше высочество», но тут же стал серьезным. Он наклонился чуть ближе, так что наши лбы почти соприкоснулись.

- Я приглашаю тебя на свидание. Настоящее. Не на палубе, не в капитанском салоне. Только ты и я. В Эйрсхейвене есть одно место… старый маяк на скале за городом. Там по вечерам зажигают особые фонари - они светятся, как звезды, упавшие в море и говорят исполняют желания.

С маяка видно весь залив и острова. Никто нас не потревожит. Я уже предупредила Элиаса - он найдет нам самую быструю лодку и пару надежных людей для защиты.

Он сделал паузу, пальцы на моей талии чуть сжались.

- Я хочу показать тебе, что не все мужчины в этом мире - такие, как твой бывший. Хочу, чтобы ты просто… была собой. Без необходимости быть сильной каждую секунду. Только ужин под звездами, вино из моих личных запасов и разговоры до утра, если захочешь.

Мое сердце пропустило удар. Я смотрела на него и видела не принца. Не наследника престола. Я видела мужчину, который смотрел на меня так, будто я была единственной женщиной на всем белом свете.

- А если я скажу «да»? - спросила я шепотом.

Эрик улыбнулся - медленно, тепло, почти опасно.

- Тогда завтра на закате я буду ждать тебя у трапа. В белой рубашке - он подмигнул. - И без кинжала. Обещаю. Сегодня я уже достаточно поиграл в героя.

Я рассмеялась - тихо, искренне. Впервые за очень долгое время.

- Хорошо, Эрик. Я принимаю твое приглашение.