Мужчина - молодой, ещё без такой холодной тени в глазах - протягивает руку.

- Поехали, Элира. Теперь ты моя.

Служанка отпускает ладонь девушки не сразу. Пальцы разжимаются медленно.

- Я всегда буду с вами, миледи, - шепчет она.

Девушка кивает. Улыбается сквозь слёзы.

Карета отъезжает. Служанка остаётся на ступенях одна, маленькая фигурка в сером платье, пока не исчезает за поворотом аллеи.

Воспоминание погасло так же быстро, как вспыхнуло. Но оставило послевкусие - тёплое, горькое, чужое.

Я смотрела на женщину. Теперь я знала её имя.

Мила.

Она была со мной - с Элирой - с самого детства. Горничная, няня, единственный человек, который никогда не смотрел на девушку косо. Единственная , кто плакал, когда Элиру увозили в этот дом.

Мила осторожно обхватила меня под локоть. Её руки были тёплыми, привычными, как будто она делала это тысячу раз - поднимала после падений с дерева в детстве, после слёз в подушку по ночам, после того, как я возвращалась с приёмов с синяками на теле.

- Вставайте, миледи, - прошептала она, голос дрожал, но хватка была крепкой. - Нельзя здесь оставаться. Пол холодный, вы простудитесь.

Я не сопротивлялась. Позволила ей помочь подняться. Ноги подкашивались - тело Элиры было слабым, непривычным, словно после долгой болезни. Но я держалась прямо. Не потому что хотела казаться сильной. Просто потому что иначе упаду снова - и тогда уже точно не встану.

Мила подхватила меня под руку, другой рукой придерживая за талию. Мы медленно пошли по коридору - шаг за шагом, мимо высоких окон, где луна серебрила тяжёлые портьеры, мимо портретов предков Ашфордов, которые смотрели вниз с холодным презрением. Никто из слуг не вышел навстречу. Наверное, все уже знали: герцог в ярости, лучше не попадаться под руку и не помогать его ненавистной жене.

Мы вошли в мои покои - те самые, которые я видела в коротких вспышках чужой памяти. Большая кровать под балдахином из тёмно-синего бархата, камин с потухшим огнём, зеркало в резной раме, где отражалась сейчас чужая женщина с разбитой губой и следами пальцев на шее.

Мила подвела меня к кровати, помогла сесть на край. Я опустилась на перину, как на облако - тело Элиры было измотанным, мышцы ныли от напряжения.

- Ложитесь, миледи, - тихо сказала она. - Сейчас я всё обработаю.

Я послушно легла. Подушки пахли лавандой и чем-то горьковатым - наверное, той же мазью, которую она всегда держала под рукой. Мила зажгла ночник у изголовья, взяла с прикроватного столика склянку и чистую ткань.

Она работала молча, аккуратно. Сначала смочила ткань прохладной водой из кувшина, осторожно промокнула кровь с губы. Потом открыла мазь - густую, зелёную, с резким запахом мяты и полыни. Нанесла на щёку, на следы пальцев на шее. Пальцы у неё дрожали, но движения были точными, привычными.

- Больно? - спросила она шёпотом.

Я покачала головой. Больно было, но я не собиралась жаловаться.

Боль - это всего лишь сигнал. Информация. Она поможет мне выжить.

Женщина продолжала. Нанесла мазь на синяки, которые уже начинали проступать тёмными пятнами. Потом осторожно расстегнула верхние крючки платья, чтобы проверить, нет ли других следов. Я не сопротивлялась. Просто лежала и смотрела в потолок - на тёмный бархат балдахина.

Она укрыла меня одеялом до подбородка. Поправила подушку. Потом села на край кровати, взяла мою руку в свою - маленькую, мозолистую от работы.

- Завтра… - начала она и замолчала, голос сорвался.

Я повернула голову. Посмотрела на неё.

- Не сейчас, - тихо сказала я

Она кивнула. Слёзы снова блеснули в её глазах, но она не дала им упасть.

- Спите, миледи. Если позволите останусь здесь. Никто не потревожит ваш сон.

Я закрыла глаза.

Мысли путались - вспышки чужого отчаяния, воспоминания пропитанные болью, жестокостью.

С трудом отогнала мысли, провалилась в сон - глубокий, спасительный, без сновидений. Просто чёрная, мягкая пустота, где никто не душил, никто не бил, никто не смотрел сверху вниз с презрением.

Только тишина.

И слабый запах лаванды от теплых рук Милы.

Сон пришел не мягко, как обычно.

Он вгрызся, как зверь, зубами в горло.

Сначала - детство.

Маленькая Элира, лет шести, стоит босиком на холодном мраморном полу в детской. За окном - гроза, молнии сверкают в ночном небе. Она дрожит, обхватив себя руками, ночная сорочка тонкая, невесомая. Дверь скрипит - входит отец. Высокий, строгий, с холодным, безэмоциональным взглядом.

- Опять? - голос усталый, раздраженный. - Сколько можно? Ты же не младенец, чтоб бояться всякой ерунды.