В просторной столовой уже был накрыт впечатляюще богатый стол, украшенный подсвечниками и красивыми композициями с неизменной елью.

— Прошу приветствовать — господин Винтер с супругой! — объявил лакей, и мой муж тут же одернул его за рукав, что-то зашептав. — С супругой, леди Эвер Винтер! — выслушав мужа, поспешил добавить мужчина, смущенно покраснев.

— А я теперь могу зваться лордом, если моя жена леди?

— Ты спрашиваешь мое мнение или просишь разрешения?

— Конечно, разрешения! — шикнул он, провожая меня к свободным стульям за столом. — Я же покорный муж, мне по статусу спрашивать не положено!

— Даррен! — усмехнулась я.

— Что «Даррен»? — продолжая оставаться серьезным, он искрами в глазах выдавал свою шутливость. — Я… как бы это сказать?.. Каблук! Каблук под чудесной туфелькой моей леди-жены.

— Только если так, — уже не скрывая улыбки, я дождалась, пока мы остановимся перед нашими местами, и повернулась к супругу, опустив пальцы на мужскую грудь. — Лорд Винтер.

— Моя милостивая госпожа, — поспешив в который раз за вечер поцеловать мои пальцы, Винтер свободной рукой галантно выдвинул стул, приглашая присесть.

Я была так увлечена нашей пикировкой, что даже не заметила таращившихся на нас гостей, которые даже прекратили мило болтать, провожая нас взглядом. Только опустившись за стол, я, наконец, огляделась, сразу же опознала знакомые лица и вежливо поклонилась, приветствуя их.

— Леди Винтер? — пожилая дама, сидящая по правую руку от меня, слеповато прищурилась. — Не уверена, что мы знакомы…

— Знакомы, леди Дауэр. Рада вас видеть.

— Ох! — выдохнула старушка. — Простите мне мою забывчивость!.. Возраст уже не тот... Напомните, как вас зовут?

— Эвер. Мы встречались на приемах в доме лорда Гринвелла.

— Что-то все равно не могу вспомнить, — нахмурилась она, терзая память.

— Ничего страшного, — улыбнулась я. — Главное, что сегодня вы меня запомните.

Одобрительно сжав мои пальцы, Винтер о чем-то беседовал с мужчиной, сидящим по другую руку от него, но давая понять, что подслушивает и поддерживает.

Как ни странно, но то, что он был рядом, укрепляло и успокаивало меня. Словно Винтер — мой щит, способный укрыть от любой бури, верный и крепкий защитник.

Да, Винтер такой…

Пока ужин не начался, гости просто беседовали о своих делах, приветствовали подоспевших, и даже мне удалось завязать разговор с той же леди Дауэр и ее подругой — леди Дин, которая была чуть моложе своей спутницы, но все равно то и дело переспрашивала, жалуясь на слух.

Оставались только два свободных стула прямо напротив нас, и когда опоздавшие явились, я поняла, что поддержка Винтера мне определенно понадобится.

Устроившись на своих местах, отец демонстративно проигнорировал мой взгляд, а вот Миранда, напротив, пронзала меня насквозь, заранее не обещая теплую семейную встречу.

— О, лорд Гринвелл! Вы знакомы с леди Винтер? — беззаботно поинтересовалась старушка Мэри, не зная всей сложности ситуации, так меня и не вспомнив. — Такая чудесная девушка! Оказывается, мы знакомы с ваших приемов, представляете?..

Так, словно только что заметил, отец повернулся, обведя меня оценивающим взглядом. Мне резко захотелось ссутулиться и сжаться, но пальцы Винтера, сжимающие мою ладонь, придавали уверенности. Не став тушеваться, я вежливо поприветствовала лорда:

— Доброго вечера, лорд Гринвелл.

— Доброго, госпожа Винтер.

— «Леди», — поправила я, тотчас удостоившись рассерженного взгляда.

— С каких пор, позвольте узнать?

— С тех самых, как покойный лорд Холлвей обозначил меня приемной дочерью и завещал свой титул.

— О! — вновь вдохновилась леди Дауэр. — Вы приемная дочь Римуса? Такой замечательный человек, мне так жаль…

Сочувственно погладив мое плечо ладонью, женщина сочувственно поджала тонкие, испещренные морщинками губы.

— Мне тоже очень жаль. Он был мне как отец. Даже больше.

Стрела, сброшенная с моего языка, как из лука, пронзила мишень насквозь.

Лорд Гринвелл побелел, затем покраснел, слишком сильно сжав ножку своего бокала. Не сводя с меня глаз, он будто бы ждал, пока я отвечу ему взглядом, и не став разочаровывать мужчину, я заглянула ему прямо в глаза.

Да, Римус был мне больше отец, чем ты. Знай это.

— Значит, леди Винтер, — сказал он, смиряясь с этой мыслью. — Что ж, поздравляю.