Обратную дорогу они почти не разговаривали. Ник насвистывал себе под нос какую-то незатейливую мелодию, а девушка, сидя на краю доски перебирала в пальцах упругую пряжу. Сказанное Ником заставило ее задуматься.

Она помнила, как легко парень управлялся с хозяйственными делами, находясь дома. Он не считал для себя зазорным помыть посуду или подмести избу. Пек лепешки, носил воду, перешучивался с матушкой. Там, в лесной избушке ей и в голову не могло прийти, что он стыдится всех этих занятий. Напротив, казалось, что ему все по душе. И тем неожиданнее выглядело его внезапное предубеждение против покупки ниток.

Ей невольно вспомнились младшие братья. Как повели бы себя они? К горлу неожиданно подкатил колючий комок…

— Эй, чудачка! — окликнул ее Ник, резко натягивая вожжи, — Ты что ли все еще злишься?

Девушка рассеянно посмотрела куда-то мимо спутника. Она изо всех сил пыталась справиться с нахлынувшей тоской, которая острыми иглами впивалась изнутри.

— Хватит давить клубок, ты его все равно не задушишь, а вот нитки можешь и подзапутать. — с этими словами он вытянул из ее пальцев моток пряжи и вернул его в корзинку.

Адриана встряхнулась, только сейчас заметив, что они остановились недалеко от пекарни.

— Извини, просто задумалась. — она выбралась из телеги, чуть занозив при этом руку о торчащий выступ, и поморщилась.

— Ну что же ты так неаккуратно. — посочувствовал Ник.

— Ерунда.

Ладонь немного саднило, зато мимолетная боль помогла окончательно отвлечься от тягостных мыслей и прийти в себя. Адри даже нашла силы улыбнуться и кивнуть парню на прощание.

Однако хорошее настроение продержалось недолго, потому что стоило девушке ступить на крыльцо, как из пекарни вылетела худосочная женщина, едва не сбив Адриану с ног. Заметив девушку, она затормозила и скривила свое тонкогубое лицо:

— Я этого так не оставлю. Ты — дрянь, и помощница твоя — дрянь! А пекарня… Да чтобы она провалилась, вместе с вами!

Адри поперхнулась, не сразу находясь, что ответить. Слишком уж неожиданным был выпад. Зато не растерялся Ник. Соскочив с телеги, он вклинился между Адрианой и тощей теткой.

— А может сама провалишь подобру-поздорову? — поинтересовался парень с нотками угрозы в голосе, — Уж кому-кому, а тебе точно здесь делать нечего.

— Заступаешься, да? — процедила женщина, — Только помяни мое слово, недолго эти вертихвостки тут хлеб будут лепить. Вспомни своего братца. Гонору было много, а где же он теперь?

— Закрой рот. — Ник побагровел и сжал кулаки.

Адриана поспешила обхватить его за плечи.

— Ник, пожалуйста. Не стоит обращать на нее внимания. — прошептала она, опасаясь, что парень может поднять руку на зловредную даму.

— Мой брат вполне благополучен. — губы Ника чуть подрагивали. — К счастью, ему хватило ума не играть на выручку в карты. А пекарня работает и, сколько бы ты ни захлебывалась своим ядом, будет работать дальше. И дела в ней идут совсем неплохо, уж гораздо лучше чем…

Ему так и не удалось закончить фразу, потому что женщина вдруг размахнулась и отвесила ему звонкую пощечину.

— Не смей! — прошипела она, и подхватив юбки устремилась вверх по улице, с довольно приличной скоростью.

Прижав ладонь к щеке, парень произнес несколько слов, которые Адри предпочла сразу же выбросить из памяти.

— Когда же она наконец угомонится. Уже столько лет прошло…

— Мне она тоже всегда казалась не слишком приятной посетительницей. — отозвалась Адриана, — Ты с ней знаком?

— О-о-о да… С ней наверное были знакомы все владельцы этой треклятой… — Ник запнулся. — Прости, чудачка.

Девушка нетерпеливо мотнула головой, показывая, что эти слова вовсе ее не задели.

— В общем, тетка эта — Глара, больше десятка лет назад была невестой одного из владельцев пекарни. Ну… — парень замялся, — Кто-то говорит, что даже не невестой, хоть тот и обещал на ней жениться, когда дела пойдут в гору. Торговля у него действительно шла неплохо, вот Глара и любила задирать перед всеми нос. Я тогда был еще совсем ребенком, помню она рассуждала, как переедет в чистые кварталы и будет в шелках ходить. Ее, по правде говоря, многие не любили, не помню уже за что. А потом пекарь проигрался в карты и не смог окончательно выкупить пекарню, пытался бежать, за что был высечен на площади и отправлен в шахты… Ну помнишь, наверное, я тебе уже рассказывал.

Адриана едва заметно кивнула. В ее душе шевельнулось даже что-то вроде жалости, Ник же тем временем продолжал: