Анна выразительно промолчала. Говоря начистоту, к подобному она готова не была. Но ей хотелось узнать, что стояло за желанием мужа заключить пари. Пари, победа в котором совершенно и полностью зависела исключительно от мнения Анны.

- Даже если так, это было бы слишком просто и скучно, - тем временем продолжил Маркус, сделав к Анне шаг вплотную.

Значит вот, что было нужно мужу.

Игра. Развлечение. Некая прелюдия.

Он – охотник. А Анна – его цель.

Выходит, у нее получилось возбудить к себе интерес супруга. Но как надолго она его удержит? Пока не наскучит? А самой Анне этого будет достаточно?

Но если отказать сейчас, граф может легко отступить. Навряд ли Маркус был сильно вовлечен в их отношения на этом этапе. Если Анна не поддержит его игру, он равнодушно пожмет плечами и найдет себе новый объект для удовольствий.

Это раздражало.

Но, с другой стороны, Анна понимала, настоящая неподдельная привязанность не возникает на пустом месте. Для этого придется приложить усилия. Ведь ей хотелось крепкой семьи. В которой есть уважение и доверие. Взаимные забота и теплота.

О любви приходилось пока только мечтать. Но, возможно, однажды…

- Каково твое желание? – спросила Анна, уже мысленно согласившаяся на пари мужа.

- Озвучу его в том случае, если выиграю, - произнес супруг, хитро прищурившись.

- Ты же понимаешь, что решать мне? Я могу легко сделать вид, что твой подарок нисколько меня не удивил и заставить тебя выполнить мое желание, - насмешливо уронила Анна.

- Понимаю, - легко согласился Маркус. – Однако я в себе не сомневаюсь. А ты?

- Разумеется нет, - уверенно заявила она, хотя сердце предательски дрогнуло, и заключила. – Хорошо. Я принимаю условия пари.

Интересно, какое желание захочет муж? При условии конечно, что Анна захочет ему поддаться.

До ужина было время и леди Глостер предложила дочери показать графу окрестности. Анна была уверена, что муж откажется, но он внезапно согласился.

Отчего-то она стала чувствовать стеснение и неловкость в обществе Маркуса. Он вел себя странно, и Анна не представляла, как ей самой вести себя с этим новым незнакомым мужем. В какой момент ему надоест эта маска? Она сильно сомневалась, что здесь нет наигранности. А любое притворство рано или поздно утомляет.

Небольшая прогулка помогла избавиться от нервозности и немного привести мысли в порядок. Изредка Маркус интересовался старыми строениями и другими местными достопримечательностями, попадавшимся им на пути. Но в основном они шли молча.

За ужином беседы в основном вела матушка. Леди Глостер явно истосковалась по оживленным разговорам и компании, и ни на минуту не замолкала.

Анна переживала, что Маркус вскоре заскучает и покажет свое пренебрежение. Но вопреки опасениям, муж был за столом весьма обходительным и поддерживал любую тему.

После вечерней трапезы они некоторое время отдыхали в гостиной. Часы не успели пробить девять вечера, как леди Глостер вдруг пожаловалась на усталость. А затем довольно бодрой походкой удалилась на второй этаж.

- Ты готова? – спросил Маркус, прожигая Анну пронзительным взглядом, от которого в груди становилось жарко.

- Я бы посидела еще, - хрипло отозвалась она, пригубив почти нетронутый бокал вина, который все это время держала в руке. – Если ты не против.

Анне отчего-то стало очень волнительно. Что же за подарок такой приготовил ей муж? Но вместо того, чтобы отправиться в спальню и утолить любопытство, она оттягивала момент.

- Не против, - понимающе уронил муж, тонко ухмыльнувшись. Словно прекрасно догадывался о ее волнении.

Погруженная в свои мысли, Анна задумчиво крутила ножку бокала и сама не заметила, как полностью его опустошила.

- Полагаю теперь пора, - твердо заявил граф, забирая пустой бокал у Анны.

Она хотела было возразить, но особого желания спорить не было. В теле и голове возникла удивительная легкость. Неужели от одного бокала вина?

Маркус помог Анне подняться из кресла. Но встав на ноги, она неловко покачнулась и чуть не врезалась носом в грудь мужа.

- Прости. Кажется вино крепкое, - пробормотала Анна.

- Вино? Это крепленная настойка из запасов леди Глостер, - весело хмыкнул муж.

- А на вкус как вино, - улыбнулась Анна.

Не говоря ни слова, Маркус наклонился и подхватил ее на руки, а после направился к лестнице.