- Прошу извинить, - лакей быстро поднял маску и защелкнул чемодан, на этот раз взяв его в обе руки, чтобы подобная оплошность не повторилась.

Анна подавила разочарованный вдох. Теперь Стэнли было известно какая у нее будет маска на балу. Навряд ли среди гостей найдется несколько похожих.

- Весьма заинтригован вашим образом для предстоящего маскарада, - произнес лорд с озорным блеском в глазах.

- В нем нет ничего особенного, - поспешила заверить его Анна.

- Вы заблуждаетесь. На такой леди, как вы, любой наряд будет выглядеть особенным, - галантно возразил он.

Вскоре они вошли в дом и повернули в разные стороны. Лакей, несший ее чемодан, повел Анну в гостевое крыло. Она была уверена, что ей предоставят ту же самую комнату, в которой она жила до отъезда. Однако слуга привел ее в совершенно другую спальню.

- Если мою прошлую комнату еще не привели в порядок, я бы с радостью остановилась в ней, - сказала она лакею.

- Сожалею, миледи. Но та комната уже занята другой гостьей, - отозвался слуга с виноватым видом. – Леди прибыла буквально через час после вас.

И что это за леди, интересно?

Идти и выяснять, кто же занял ее прошлую комнату, Анна естественно не стала. Незачем слоняться по дому. Существовала высокая вероятность натолкнуться на знакомое лицо. Пока что Анне везло, ведь по дороге к новой комнате, ей никто не повстречался.

Интересно, чем сейчас был занят Маркус? Кажется, вчера мужчины обсуждали охоту. Возможно, в эту самую минуту супруг скакал на лошади в ближайшем лесу?

Анна самостоятельно разобрала чемодан и развесила немногочисленные вещи. Маскарад должен был состояться сразу после ужина, а значит на подготовку оставалось около трех часов.

Анна решила пропустить вечернюю трапезу и все время потратить на подготовку. Ей хотелось выглядеть и чувствовать себя безупречно. К тому же от волнения совсем пропал аппетит. Но оно и к лучшему. Корсет затянет талию как надо.

Вызвав служанку, она велела принести горячей воды для ванной. А после нагреть щипцы для завивки волос. Анна редко прибегала к этому инструменту, так как от природы у нее были вьющиеся волосы, которые удобно закручивались в узел.

Но сегодня Анна решила, что не станет убирать их в высокую прическу. Припомнив восхищение и совет служанки, что мужчинам очень нравятся распущенные женские локоны, Анна лишь заколет пряди у лица, оставив основную массу волос свободными. Но чтобы те выглядели аккуратно, прежде нужно их завить.

Анна приняла ароматную ванну с маслами и нанесла на чистую кожу несколько капель парфюма, подаренного тетей. В отличие от свежих цветочных ароматов, к которым она привыкла, эти пахли слаще, сложнее и вместе с тем утонченнее.

Камеристка уложила волосы Анны роскошными волнами на спине и помогла ей одеть платье. Черная ткань красиво мерцала и переливалась, напоминая звездную ночь. Накинув на плечи плащ, Анна закончила образ маской и удовлетворенно оценила свое отражение в зеркале.

Она выглядела и даже пахла как незнакомка. Муж точно ее не узнает.

Наконец, когда настал час, Анна покинула комнату и направилась к бальной зале, где проходили все мероприятия в доме Фостеров. По дороге ей встретились другие гости в масках, мужчины и женщины. Те о чем-то перешептывались и громко смеялись, не обратив на нее внимания. Некоторых Анна узнала сразу, они почти не скрывали своей личности. Но были и те, кто тщательно подготовился к маскараду, и сходу было трудно определить кто же скрывался под маской.

С приближением к зале, гости в масках стали попадаться чаще, и у Анны невольно участился пульс. Ведь среди этих людей мог оказаться Маркус. И если дамы хоть как-то отличались друг от друга платьями и разноцветными масками. То мужчины напротив зачастую выглядели как один и тот же человек.

Многие обратили на Анну внимание. Кто-то пытался разговорить загадочную незнакомку в черной маске, чтобы узнать, кто же под ней прячется. Последовало несколько приглашений на танец, на которые Анне пришлось согласиться из вежливости.

В какой-то момент ей начало казаться, что Маркуса здесь нет. Анна изучила всех высоких мужчин, и даже нашла лорда Стэнли, но не было ни одного, кто бы походил на ее мужа.

А вдруг он уехал?