Полностью готовая, Анна с бьющимся сердцем поспешила вернуться к обществу. Стоило переступить порог бальной залы, как она приковала к себе взгляды всех присутствующих женщин и мужчин. Среди них были как восхищенные, так и завистливые. Но ни одного осуждающего. Будто все прекрасно понимали причину, по которым графиня Анна Фейн решила сменить наряд.

Видимо кто-то уже разнес слух об их с мужем ссоре, решила Анна и незаметно оглянулась по сторонам в поисках Маркуса. Графа в зале не было. Анна испытала разочарование и облегчение одновременно. Кто знает, как поступит супруг, когда увидит ее новый облик?

Из соседней гостиной раздался громкий мужской смех. Кажется, там поставили бильярдные и игральные столы для покера. Возможно, Маркус проводил свое время за одной из игр.

- Предлагаю устроить завтра маскарад! – внезапно громко предложила леди Фостер, встав в центре зала. – Что скажете, лорды и леди?

Гости радостно поддержали предложение хозяйки и принялись обсуждать, где раздобыть маски. Анна много слышала о подобных мероприятиях, где стирались границы приличий. Но ей еще ни разу не довелось посетить ни один бал-маскарад. Звучало заманчиво.

- Леди Анна, мы завтра собираемся отправиться в ближайший городок, чтобы купить маски. Вы поедете с нами? – обратилась к Анне одна из женщин.

- Конечно, я буду рада составить вам компанию.

- Надеюсь, ваш муж не будет против отпустить вас? – с сомнением осведомилась другая, почти неуловимо скользнув взглядом по фигуре Анны, затянутой в алое платье.

- Он не будет, - уверенно заявила она, не испытывая этой уверенности на самом деле, а потом решила добавить. – Мой супруг весьма благосклонен к моим желаниям. И кстати, он лично одобрил это платье.

Идея выставить все таким образом, будто сам Маркус дал добро одеть это откровенное платье, пришла спонтанно. Но показалась Анне вполне удачной. Тогда муж не сможет при всех высказать свое недовольство. Иначе выставит себя дураком.

- Неужели? – на лицах женщинах отразилось искреннее удивление.

- Вот уж не думала, что граф Фейн окажется таким покладистым мужем, - заметила одна из них, вызвав восторженные смешки остальных.

- О, вот и он! – радостно возвестила другая, глядя куда-то за спину Анны. – Милорд, мы восхищены вашим добродушием и отменным вкусом.

Анна застыла с натянутой улыбкой, решив не оборачиваться раньше времени.

- Когда я успел так высоко подняться в ваших глазах? – с вежливым смешком осведомился Маркус.

- Все благодаря вашей супруге, - охотно поделилась леди.

- Вот как? И где же моя супруга? – спросил он, кажется без подвоха. Точно не узнал Анну со спины.

- Ну вы и шутник, милорд! – весело рассмеялись женщины. – Вот же она.

Анна сильнее выпрямила спину и медленно обернулась.

Время словно замедлило свой бег. Секунды шли за минуты, когда Анна плавно и грациозно повернулась к Маркусу. Причем намеренно таким образом, чтобы муж как следует рассмотрел каждый изгиб, каждый участок оголенной кожи.

Стоило признать, что эффект получился ошеломляющим.

Когда Анна встретилась глазами с супругом, он будто не сразу осознал, что перед ним стояла собственная жена. Из скучающего взгляд Маркуса стал жадным, а затем и вовсе обжигающим. Анна буквально физически ощутила его желание обладать ею. Прямо здесь. Прямо сейчас.

Казалось, люди вокруг исчезли, все голоса и звуки стихли. На одно бесконечное мгновение они остались в зале вдвоем.

- Кто бы мог подумать, дорогой граф, что вы окажетесь столь добрым и щедрым мужем, - продолжали восхищаться кумушки, возвращая в реальность.

- Уж точно не я, - с хриплым смешком отозвался Маркус, вызвав у окружающих дам жеманный смех.

Анна продолжала смотреть на мужа без капли стыда и смущения. Пусть любуется! Ей даже доставляло удовольствие быть настолько дерзкой и в некоторой степени слегка издеваться над супругом. Маркус не мог выразить свое неодобрение ее внешним видом после того, как Анна только что пела ему дифирамбы.

- Мой муж великодушный человек. Мне очень повезло, - широко улыбнулась она и поймала задумчивый взгляд графа.

- Нельзя же так открыто хвастаться, - в шутку пожурила ее одна из дам. – Лучше расскажите, у какой швеи вы заказали это чудесное платье…

Неожиданно вечер заиграл яркими красками. По дому быстро разлетелись слухи об отношениях молодоженов. И каждая женщина норовила узнать у Анны как можно больше подробностей, каким образом ей удалось приручить дьявола. Никто, разумеется, не произносил прозвище Маркуса вслух. Но и без прямых намеков, все было ясно.