Заметив ее взгляд, брошенный на слугу, он слегка отошел от экипажа, чтобы они могли продолжить диалог без лишних ушей. Анна коротко поведала о своей проблеме и добавила в конце:

- Я не настаиваю, чтобы вы отвезли меня. Путь неблизкий.

- Бросьте, для меня это сущая ерунда, - уверенно заявил лорд Стэнли и негромко ухмыльнулся каким-то своим мыслям. – Мне не составит труда отвезти вас в нужное место. Джентльмены должны выручать леди, ведь так?

- Вы очень благородны, - просияла Анна, не заметив хитрый блеск в глазах мужчины.

Анна не могла поверить в свою удачу, что все так замечательно решилось. Все обстоятельства складывались в ее пользу, внушая веру в успех рискованной задумки.

Обратный путь до Фостеров в компании лорда Стэнли прошел более чем приятно. Мужчина делился разными забавными историями, отвлекая Анну от гнетущих мыслей. Потому что чем ближе карета подъезжала к загородному дому, тем сильнее Анна начинала волноваться.

Предстояло объяснить свое возвращение дворецкому и вероятно хозяевам, а заодно нигде не столкнуться с кем-то из знакомых, включая Маркуса. Тогда вся затея пойдет прахом.

Когда экипаж проехал подъездную дорожку и остановился напротив крыльца, лорд Стэнли помог Анне выбраться наружу. Благодарно улыбнувшись мужчине, она произнесла:

- Не передать словами, как я признательна вам за то, что выручили меня, лорд Стэнли. Я у вас в долгу.

- Это всего лишь небольшая услуга, она мне ничего не стоила, - отмахнулся лорд и, бросив взгляд на дом, вдруг сообщил. – Собственно говоря, я давно собирался нанести визит Фостерам. В свете рассказывают, здесь в их загородном особняке развлечения проходят и днем, и ночью. Подходящее место, чтобы беззаботно прожигать жизнь, что скажете?

Анна на мгновение растерялась, не зная, что ответить. Она никак не ожидала, что лорд Стэнли захочет задержаться у Фостеров. Это в ее планы не входило! Он же точно выдаст ее присутствие.

- Боюсь в этом вопросе не стоит полагаться на мое мнение, - уклончиво отозвалась она, наблюдая за тем, как кучер лорда спускает ее чемодан с крыши кареты.

- Значит, придется проверить на собственном опыте, - заключил лорд, вызвав у Анны небольшую панику и досаду на свою несообразительность.

Что мешало ответить, что у Фостеров царит смертельная скука?

- К тому же, как джентльмен, я обязан передать вас в руки вашего супруга, - ухмыльнувшись, добавил Стэнли.

- Вы не обязаны этого делать, - быстро сказала Анна и постаралась немного смягчить свои слова. – Я не хочу обременять вас еще больше.

- Увольте, леди Анна. Вы ничуть меня не обременяете. К тому же, я буду спокоен только тогда, когда лично провожу вас к графу, - твердо заявил лорд.

Анна мысленно застонала. Какой настырный! Как же ей отделаться от его опеки и при этом не обидеть? Все же он помог добраться до Фостеров.

- О, вот и слуги, - вдруг произнес Стэнли. Действительно, из дома к ним направлялись два лакея. – Вручим им ваш чемодан и попросим проводить к графу Фейну.

Анна нервно закусила губы. Приняв решение всего за пару секунд, она умоляюще обратилась к лорду:

- Лорд Стэнли, я бы не хотела, чтобы супруг узнал о моем возвращении, - и лукаво добавила в конце. – Это должен быть сюрприз.

По сути, Анна не солгала ни в одном слове. Но все выставила таким образом, будто Маркус совсем не разозлится, если «сюрприз» не удастся.

- Но ведь он все равно узнает, - возразил Стэнли.

- Сегодня состоится бал-маскарад, - вынужденно призналась Анна.

Лорд весело хмыкнул и тихо ответил:

- Я вас понял.

Анна облегченно вздохнула, уверенная, что Стэнли наконец сядет в карету и уедет. Однако она рано радовалась.

- Я вас не выдам, - подмигнул мужчина и обратился к подошедшим слугам. – Графиня Фейн передумала и решила остаться еще на некоторое время. Передайте вашему хозяину, что прибыл лорд Стэнли.

- Как прикажете, - поклонился первый лакей, и взяв ее чемодан, сказал. – Прошу за мной, миледи.

Анна последовала за слугой, уповая на то, что лорд человек благородный и свое обещание сдержит. В конце концов, можно избегать всех до самого маскарада. А когда она наденет маску и плащ, никто ее не узнает.

Но именно в этот самый момент одна из защелок на чемодане не выдержала и открылась. На землю выпала черная маска с красными перьями. Прямо под ноги лорда!