- Ты что же, сбежала от мужа? – это было первое, что спросила тетя Жаклин, в очередной раз застав с потерянным видом племянницу в своей гостиной.

- Я все объясню, - Анна набрала в грудь побольше воздуха и вкратце пересказала все события со вчерашнего вечера. Закончила она следующими словами. – Маркус отослал меня в поместье, а сам решил остаться у Фостеров. Сегодня там состоится бал-маскарад, и мне нужно на него попасть. Инкогнито.

- Весьма коварно, - одобрительно ухмыльнулась тетушка, затянувшись любимой дамской сигарой. – Думаю у меня найдутся маска и черный плащ…

Тетя Жаклин снабдила Анну всем необходимым для маскарада. Черный плащ, черная маска с красными перьями и бесподобное черное платье с квадратным вырезом были упакованы во вместительный чемодан.

- Даже я по молодости никогда не ввязывалась в подобные авантюры, - с ноткой гордости произнесла тетушка.

- Наверное я поступаю очень неосмотрительно, - неуверенно протянула Анна. – Скажите, если это так, и я немедленно откажусь от своей затеи с маскарадом.

- Конечно неосмотрительно! – довольно фыркнула тетя Жаклин, хрипло рассмеявшись. – Тысячу раз неосмотрительно и тысячу раз безрассудно. И это просто прекрасно, дорогая.

- Тетя, вы меня пугаете, - осипшим голосом выдохнула Анна.

- Поверь мне, когда ты однажды проснешься, а тебе уже за пятьдесят, ты не будешь ни о чем жалеть. Ни об одной сумасбродной выходке. Я это точно знаю. Так что вперед, езжай на маскарад и покажи своему слепому супругу, что он имеет и не видит, - тетя коварно прищурилась и добавила. – Возможно под маской он наконец-то тебя разглядит.

Получив напутствия от родственницы, Анна преисполнилась верой в успех своего плана и вышла к своему экипажу. Предстояло убедить кучера, что ей просто чрезвычайно необходимо вернуться обратно к Фостерам.

- Я по чистой случайности прихватила с собой часы супруга, - озвучила она заготовленную легенду. – Нужно вернуть их как можно скорее.

- Простите, миледи, но я должен отвезти вас в поместье. Мы и без того задержались в городе, а впереди пять часов дороги. Плохо ехать в сумерках. Я могу передать часы хозяину завтра, - предложил кучер.

- Нет-нет, исключено, - Анна вновь постаралась говорить с командными нотками. В прошлый раз это сработало. – Это любимые часы графа, он без них как без рук. Если не вернуть их сегодня, он сильно разозлится.

Однако на этот раз слуга был категоричен:

- Боюсь, я буду вынужден отказать вам, миледи. Хозяин разозлится еще пуще, если я не выполню его прямой приказ.

Анна досадливо поджала губы, но не была готова быстро сдаться.

- Послушайте. Когда мой муж не найдет свои часы, он все поймет сразу. Но когда он потребует с меня ответ, я буду вынуждена рассказать ему правду, что вы препятствовали их возвращению, - холодно отчеканила она. – Немедленно везите меня обратно, если не хотите потерять место.

Ей было неприятно говорить все эти вещи. Но у нее не было другого выбора. Почему ей попался такой упрямый кучер?

Чтобы как-то смягчить свои слова, Анна произнесла уже не так строго:

- Я могу вам заплатить.

- Что вы, миледи. Дело не в деньгах, - заявил кучер.

Проезжавшая мимо карета внезапно остановилась, и из окошка появилась голова лорда Стэнли.

- Леди Анна, какой приятный сюрприз! – поприветствовал он, а затем спустился на мостовую и подошел. Заметив ее озабоченное выражение лица, он хмуро осведомился. – У вас возникли проблемы?

- Добрый день, лорд Стэнли, - протянула она, натянув вежливую улыбку. – Проблемы нет. Я здесь проездом, заехала к своей тетушке. А вы как поживаете?

- Чудесно, - широко улыбнулся мужчина. – Нанес визит своему поверенному. А теперь гадаю каким способом прожигать жизнь дальше, - пошутил он и скользнул взглядом по ее напряженно сжатым в кулаки ладоням. – У вас точно все в порядке? Может быть нужна помощь джентльмена?

Анна тут же расслабила руки. Надо же было так себя выдать!

Но можно ли довериться лорду? Не будет ли это опрометчиво с ее стороны? Если только озвучить ему ту же самую легенду про часы и надеяться, что лорд случайно не встретиться с Маркусом и не упомянет этот момент в разговоре.

- На самом деле есть одно небольшое затруднение, - тихо проговорила Анна, опасливо покосившись на кучера.

- Внимательно вас слушаю, - сказал лорд Стэнли, в миг став серьезным.