Боль — моя давняя знакомая. Она жила со мной десятилетиями в виде ноющей пустоты под рёбрами, в виде ледяной скорлупы вокруг того, что когда-то было сердцем. Но та боль, что разорвала меня изнутри сейчас, когда сознание пронзило мрак, была иного порядка. Это была не ноющая рана. Это была ампутация. Отсечение живой части моей вселенной.

Когда я почувствовал неладное, среагировал быстро. Тарималь, что был рядом весь вечер, тоже напрягся и как только мы почувствовали запах усыпляющего газа — побежали на террасу. Остальные гости ничего не заподозрили, ведь все они были гражданскими и не знали, что сладковатый запах не норма, а специальная разработка медиков для военных. Сколько раз я и Тарималь лежали в фиксах, сколько раз мы дышали этим составом, чтобы не чувствовать боли от ран и агонии, пока нам зашивают раны и буквально собирают нас по кусочкам после боев.

Закрывать нос или задерживать дыхание не было смысла, ведь газ проникал не только через дыхательные пути. Он впитывался в ткани кожи и почти мгновенно влиял на кхарца: не сон — кома, не потеря чувствительности — парализация, искусственная заглушка для нервной системы, чтобы не ощущать боли.

— Какого… — хрипел Тарималь, цепляясь руками за спинку плетенного кресла.

— Кос…мос… — я ощущал, как теряю контроль над телом и начинаю падать в пустоту. И пусть я выбежал быстро, этого все равно было недостаточно. Я получил часть дозы и знал — даже на пару часов отключусь. — Юля…

Очнулся я от леденящего холода камня и тихого, ровного дыхания рядом. Тарималь уже сидел, прислонившись к стене, его лицо было серым от напряжения. Он ждал, пока тело само справится с «лекарством». Ускорить процесс можно было только инъекцией, которой у нас не было.

Я лежал, не чувствуя своего тела. Паралич был почти полным, но внутри бушевала такая буря боли и ярости, что, казалось, она должна была разорвать физическую оболочку.

Юля. Где она?

Мозг, отточенный годами командования, пытался включиться, анализировать, несмотря на панику.

Цель. Кто цель?

Кто враг? Кто посмел напасть?

КОРР? Нет, с ними вопросы был решен на другом уровне. Они не то, чтобы не посмели сотворить такое, они даже бы в пределы Империи влететь не смогли. Тем более Империя и КОРР заключили союзное соглашение — поиск Земли, исследования, ресурсы… Миссия вот-вот должна начаться. Как раз на рассвете, что уже загорался на горизонте.

Может это месть клана Боргес? Не может быть. Еще одно покушение на Юлю или членов нашего клана и их не просто накажут, их сотрут в порошок. Тем более наш клан с тех пор… пополнился. Не думаю, что кто-то бы полез в наш клан, зная, что второй муж — Алотар. Пусть он бастард, но он — кровь Императора.

А может нападение не на нас? Может целью был кто-то из гостей? Например, Новски? Или Клан Тан? Они очень влиятельны и богаты, а следовательно, имеют множество врагов и завистников.

Но интуиция кричала — дело в Юле. В моей космической жене, что встала поперек горла высшего кхарского общества. Она своими идеями и искренностью всколыхнула всю империю. Моя маленькая землянка стерла грань между двумя сообществами — женским и мужским. А мы, ее мужья, служили ей щитом, хоть Юля и не подозревала об этом. И где-то упустили угрозу…

Я услышал гул и с трудом повернув голову. Несколько военных челноков опустились на площадку перед центром. Открылись пазы и один за одним начали выбегать кхарцы в полной военной экипировке.

— Я смог подать сигнал альфа, — прошептал Тарималь. — Здесь будет очень жарко.

Челноки пребывали, а военные осматривали территорию и проникали вглубь здания. Уже через пять минут они нашли нас и вызвали медика. И мое удивление было велико, когда надо мной склонился Эрик.

— Ты разве не был на празднике? — уточнил Тарималь, что уже получил свою инъекцию. Друг начал двигаться резче, разминался, чтобы разогнать кровь и прийти в себя.

— Нет, — покраснел Эрик и повернулся ко мне, вкалывая мне антидот. — Я… я заработался и забыл… Простите. Юля, наверное, обиделась на меня, да? Я помнил, правда! Просто перед отлетом хотел успеть провести еще пару тестов…

— Эрик, заткнись! — рявкнул я, чувствуя, что мое тело вновь начало мне подчиняться. Антидот влился в кровь, как огонь. Ощущение вернулось — сначала как мурашки, потом как боль в пережатых мышцах. — Где она?

— Что здесь произошло? — оглядывался медик. — Где Юля?

Я встал, оттолкнув помогающую руку бойца. Тело слушалось плохо, мир плыл, но я держался на ногах. На дисциплине. На долге. На ярости.

Зал был похож на поле странной, тихой битвы. Гости — кхарки в шикарных платьях, кхарцы в парадных мундирах — лежали, сидели, приходили в себя. Дроиды-официанты замерли, как истуканы.