— О, Великие небеса... — простонала она, протягивая дрожащие пухлые пальцы к моей коже. — Он будет мой!

Я снова замычала и попыталась хотя бы отодвинуться.

— Н-да… - недовольно покусала ноготь Брижитта. - Ты конечно будешь нам мешать.

Она потёрла тёмные ладони, пошептала в них — и, размахнувшись, ударила меня по лбу. Последнее, что я увидела — тёмное плетение чёрной ведьмы, летящее прямо в лицо. Звуки пропали первыми. Потом стало темно. Напоследок я успела почувствовать жжение метки на предплечье — дракон на коже дёрнулся раз, другой — и тоже затих.

Яркое рассветное солнце, пробивавшееся под ветками деревьев, слепило глаза. Где-то прямо над моей головой на все лады орали, щебетали и свистели птицы так громко, что я проснулась.

Открыв глаза и пошевелившись, я поняла, что насквозь продрогла, да так, что зубы непроизвольно выбивали дробь.

Я лежала в довольно высокой траве, которую чуть подёрнул иней. Над головой шатром сплелись ветки деревьев, закрывая небо. Во рту стоял мерзкий привкус — горький, металлический, с примесью грязи.

Мелькнувший было вопрос «почему я здесь» потянул из памяти цепочку вчерашних событий: провал в Академии, праздничная площадь, дракон, схвативший меня за руку. Метка… А потом Агнесса с Бриджиттой, решившие на мне заработать.

Боги. Так я осталась жива!

Эта мысль привела меня в чувства. Я хотела немедленно вскочить на ноги, но не тут-то было: всё тело ломило, голова раскалывалась, а левая рука горела.

Попытка сесть не увенчалась успехом, поэтому я просто медленно подняла левую руку к лицу. На предплечье пятном выделялся неровный прямоугольник новой, неестественно розовой и нежной, как у младенца, кожи.

Прикоснуться к нему было страшно, но я всё же тронула его кончиками пальцев и зашипела от боли.

Дракона на коже больше не было. На его месте был этот розовый кусок кожи, очевидно свидетельствовавший о том, что магия жизни сработала и запустила регенерацию.

Теперь стало ясно, откуда у меня такая слабость и зверский голод. Регенерация забирает у мага очень много силы.

Я свернулась калачиком, подтянула колени к груди и обхватила себя руками, пытаясь хоть как-то согреться. Под птичий гвалт я снова провалилась в мутное забытьё — не то сон, не то просто способ пережить это потрясение с минимальными потерями.

Второй раз я вынырнула из сна, когда солнце стояло уже достаточно высоко, чтобы прогреть остывший за ночь воздух.

Полежав с минуту, прислушалась к ощущениям: на этот раз всё было вполне сносно. По крайней мере, так казалось, пока я не попыталась встать. Стоило осторожно подняться, как мир перед глазами накренился, и мне пришлось ухватиться за ствол ближайшего дерева.

Я огляделась. Место оказалось знакомым — сориентировалась быстро, по трём старым дубам, которые знала с детства.

Тётка с Бриджиттой явно не стали утруждаться: оттащили меня буквально на четверть часа ходьбы от дома и бросили.

Кое-как выпрямившись, я попыталась сообразить, что делать дальше. Возвращение к тётке, очевидно, исключалось.

Но там оставались отцовские книги! Да и одежда на мне была изодрана и перепачкана настолько, что, даже выстирай я её в ручье, показаться в таком виде в городе было бы немыслимо. Выходило, что наведаться в избушку всё же придётся.

По дороге в голове созрел план. Если столкнусь с кузиной и тёткой, применю сонное плетение. Это усыпит их на пару часов. Но чтобы заклинание сработало, придётся мобилизовать остатки энергии с помощью заклинания силы. Я проделывала этот трюк всего однажды, и получила очень сильный откат, после которого проспала сутки. Но выбора, кажется, мне не оставили.

Дорога отняла последние силы. Однако стоило мне выйти на знакомую тропинку и увидеть сквозь деревья крышу избушки, как сердце тревожно замерло от увиденного.

Дверь и окна были распахнуты настежь, а из них валил густой сизый дым.

Позабыв про заклинание, я бросилась внутрь.

В избушке царил разгром. Ни Агнессы, ни Селии внутри не оказалось. Обе родственницы покинули дом в спешке, прихватив всё мало-мальски ценное. Уходя, сбросили на пол зажжённую лампу — масла в ней было совсем мало, но успел сгореть половик и заняться стена. Едкий дым забил всю комнатушку.

Я выскочила на улицу, откашлялась, немного отдышалась и наложила на себя заклинание Сила. Хватанув чистого воздуха, бросилась обратно в горящий дом.