— Долго на такой еде мы не протянем, нужно искать подработку, — озвучила я свои мысли и ковыряя ложкой разваренные до состояния каши овощи.

— Это не проблема. Как только попадём в госпиталь на практику — а это уже через месяц — сразу можно брать дополнительные смены. Там магам, даже начинающим, хорошо платят, — подмигнула она.

Будущее засияло новыми красками. Подработка сулила относительную финансовую независимость, возможность покупать нормальную еду и, что самое главное, шанс не зависеть во всём от милости лорда Риардена.

После обеда я получила мантию, и мы с Лиссой отправились заселяться. Обе мы надеялись уговорить коменданта женского общежития поселить меня в комнату Лиссы, где вторая кровать до сих пор пустовала.

Коменданту было явно не до нас. Когда мы к нему заявились, он сидел, с головой погружённый в стопку каких-то ведомостей. Дождавшись, когда он наконец оторвётся от бумаг и поднимет на нас взгляд, я протянула ему направление, которое мне ещё утром вместе с остальными бумагами выдал секретарь.

Он взял направление в руки, сверился со своими списками — и нахмурился.

— Мисс Альмери, вам не положено общежитие, — произнёс он ровно. — Вы зачислены как личный целитель лорда Риардена и проживать должны при заместителе ректора. Насколько я знаю, жильё уже подготовлено. Вещи тоже должны были доставить прямо туда. Ключ вы сможете получить в канцелярии Академии.

— Эйден Риарден — твой покровитель?!

Громкий, полный искреннего потрясения вопль Лиссы, наверное, было слышно даже в коридоре женского общежития. Комендант, который как раз снова уткнулся в свои ведомости, недовольно поднял голову.

— Тише ты! — я в панике схватила подругу за руку и чуть ли не силой потащила её к выходу на улицу.

— Скажи мне одно: как? Как тебе это удалось? Вы родственники? Или?.. — она многозначительно подняла брови чуть ли не до середины лба и слегка ими там пошевелила.

— Пошли отсюда, пока всё общежитие не сбежалось! На улице расскажу.

Теперь уже Лисса, сгорая от любопытства, тащила меня к выходу из здания, быстро семеня рядом. Её огромные карие глаза горели таким фанатичным любопытством, что я поняла: отмахнуться не выйдет, придётся что‑то рассказывать.

Выскочив на залитую полуденным солнцем аллею, я судорожно выдохнула и принялась излагать Лиссе слегка подкорректированную версию событий.

— Вчера всё случайно получилось. У тётки, где я жила, сгорел дом. Она с дочерью, моей кузиной, поехала к родственникам, — сочиняла я на ходу. — А мне некуда было пойти. Я была в таком отчаянии, что…

— Решила пойти к Эйдену? — со смехом спросила Лисса. — Неожиданное решение, знаешь ли.

Я шумно вздохнула. Рассказ и правда выходил странноватым. Но я продолжала:

— Летом на экзаменах в Академии я получила высокие баллы, но без рекомендации от кого‑то влиятельного, сама понимаешь, тут делать нечего. Я как раз думала, у кого бы попросить протекцию. Мне остался всего год до блокировки дара. Да я к кому угодно готова была пойти, лишь бы не потерять магию. И тут будто всё сошлось один к одному. В общем, я подумала, что военным в их госпиталях всегда нужны целители. В общем… сейчас или никогда!

Я шумно выдохнула.

— Целителей у них не хватает, это факт. У меня самой протекция от одного генерала - отец договорился. И ты пошла к Эйдену? А как ты его нашла?

— У дверей Магобороны подкараулила. А когда он пришёл, предложила сделку. Если так подумать, ему ничего не стоило написать эту бумажку. А я буду честно отрабатывать несколько лет, а то и дольше.

Лисса слушала внимательно, но по мере моего сбивчивого рассказа выражение её лица становилось всё более скептическим.

— Всё равно это не объясняет, зачем ты ему нужна постоянно под боком? — она посмотрела на меня из‑под бровей, останавливаясь посреди дорожки. — Вивьена, а может, ты просто чего‑то не поняла? Ну… может, ты ему просто приглянулась? Таким мужчинам не отказывают…

— Нет! — я твёрдо покачала головой, стараясь говорить уверенно. — Я ему сразу дала понять, что готова только к деловому сотрудничеству! Ничего такого! И если он вдруг понадеялся на что‑то большее, то быстро разочаруется. Начнёт приставать — сразу дам от ворот поворот. Сам быстренько найдёт мне место в общежитии!

Правда заключалась в том, что я до одури боялась этого мужчину. Он же целый дракон! И, если уж говорить точно - главный дракон в королевстве. А сколько в его руках власти и влияния — подумать страшно. При этом он был сказочно богат и невероятно красив.