Она даже не обернулась сразу, продолжала выкладывать из корзины покупки — связку пряных колбасок, завёрнутый в бумагу кусок пирога и несколько маленьких флаконов.

— Ты опять про свою Академию? Нет настроения слушать твои сопли.

— Нет, про другое.

Что-то в моём голосе всё-таки заставило её насторожиться. Агнесса медленно повернулась и прищурилась.

Я подошла ближе. До сих пор не понимаю, почему молчали молоточки в моей голове. Ведь всегда без сбоя работали и предупреждали, если что не так.

По большому счету, кроме тетки у меня никого не было. Это она научила меня различать травы, готовить целебные корни, находить нужные ингредиенты для зелий.

Да, она постоянно язвила, использовала мой дар и не любила особо, но ведь не бросила после смерти мамы. Поэтому в глубине души я верила, что в настоящую беду она мне поможет.

— Мне нужна твоя помощь, — тихо сказала я и закатала рукав.

Дракон на моём предплечье в свете очага выглядел ещё страшнее, чем у лампы. Весь чёрный, он вытянулся в плавном, почти величественном изгибе, будто поднимался из переплетения тёмных рун и медно-золотого пламени.

Агнесса побледнела и выпучила глаза.

— Как? Где... ты это раздобыла? — её голос прозвучал хрипло и совсем не похоже на обычный.

— На площади. Случайно столкнулась с … мужчиной – я запнулась, так как не знала, как описать встреченного дракона, - когда бежала к маг-экипажу. Он меня схватил. И вот…

Я беспомощно пожала плечами, испарина покрыла лицо, а стоять становилось всё труднее.

— Ты же ведьма. Ты должна знать, что с этим можно сделать? Как её спрятать? Или свести? Ну хоть что-нибудь!

Агнесса не ответила.

Она смотрела на метку, и в её глазах я читала неверие, злость и зависть.

— Ну как всегда, - всплеснула она руками. - Ты ни при чём, а оно само. Вечно всё лучшее валится тебе в руки! То магия, то вот это.

Я отшатнулась. Не такой реакции я ждала.

— И чего в этом хорошего? Он же мне же магию выжжет. Я же буду как... как овощ какой или вон… как наша курица.

— Эх…, не тебе должна была метка достаться, а Селии! Моя девочка так хотела, так старалась.

Селия выглянула из-за занавески. Подслушивает, значит. Но Агнесса на неё шикнула, и та скрылась.

Агнесса не сводила глаз с метки. Потом протянула руку и неожиданно мягко, почти бережно коснулась кожи вокруг чёрного дракона. Меня это насторожило и я хотела отдернуть руку, но сдержалась.

— Сядь, а то на ногах еле стоишь. Дам тебе зелье от жара и схожу за Бриджиттой. Сама я такое не сведу. А она разные ритуалы знает.

Я послушно опустилась на лавку. Агнесса намешала в глиняной кружке разных трав, залила их кипятком и протянула мне.

— Подожди минуту и пей до дна, — велела она ровным голосом. — Это собьёт лихорадку.

Сделав, как она сказала, я откинулась спиной на бревенчатую стену и прикрыла глаза. День был таким тяжёлым… И тут я поймала себя на мысли, что засыпаю!

Магия в венах взбунтовалась — меня бросило в сильный жар, по всему телу зудящим вихрем понеслась знакомая горячая волна.

Ох, что ж ты намешала туда, Агнесса? Магия жизни проснулась и теперь выжигала лошадиную дозу снотворного, которое я по невнимательности выпила.

Эта моя магия всегда реагировала на угрозу. У меня даже царапин на теле никогда не оставалось. Что мелкие ссадины, что ранки покрупнее затягивались за секунды.

Сонливость отступила так же резко, как и накатила. Голова стала ясной и я начала соображать явно получше. Поэтому догадалась притвориться спящей, чтобы не вызывать подозрений у родной тети и не выдать свой секрет с магией.

Ждать пришлось недолго. Меньше чем через полчаса дверь снова скрипнула, и в избушку вместе с Агнессой шагнула Бриджитта.

Чёрную ведьму, жившую в чащобе чуть дальше нас, я узнала по особому запаху кореньев, которые она носила на шее ожерельем.

— Спит? — глухо, как из бочки, каркнула Бриджитта.

— Спит. Двойная доза мактулла, — шёпотом отозвалась Агнесса. — Иди-ка, глянь!

Раздались тяжёлые шаги. Удушливое облако благовоний надвинулось вплотную. Холодные, узловатые пальцы бесцеремонно схватили мою левую руку, выворачивая её к свету очага.

— Великая Бездна... — проговорила Бриджитта и поцокала языком. В её голосе звучало неподдельное благоговение. — Настоящая! Чья, узнала уже?

— Да так видно же — Верховного Дракона, — в голосе Агнессы звенела торжествующая алчность. — Говорит, что наткнулась на него на площади. Этой оборванке досталась метка Риардена! Бриджитта, мы с тобой подруги, пересади метку! До конца дней должна буду!