— Шабаш — это у ведьм, — уголки его губ едва заметно дрогнули в улыбке. — И я всегда буду рядом.

И это был очень простой, но самый правильный его ответ. Единственное против чего я не возражала.

Эйден уже собирался добавить что-то ещё, но вдруг резко осекся.

Резкую перемену в нём самом я почувствовала мгновенно. Буквально за долю секунды совершенно спокойный мужчина, который только что разговаривал со мной, превратился в опасного, собранного хищника. Его зрачки вытянулись в узкие вертикальные щели, а на скулах и шее едва заметно блеснул жесткий узор чешуи. Дракон внутри него пробудился, откликаясь на невидимую угрозу и переключая его восприятие на ту грань реальности, которая была мне абсолютно недоступна.

— Что случилось? — едва слышно выдохнула я.

Эйден не ответил. Он лишь чуть повернул голову и опустил взгляд, но смотрел при этом не на укрытую мхом землю, а куда-то сквозь неё, в самую глубину черной чащи.

— Останься здесь.

Я послушно кивнула, не сводя глаз с Эйдена. Он медленно двинулся вперёд, к совершенно ничем не примечательному участку между двумя старыми елями. Сколько я ни присматривалась, не замечала там ничего странного. Лишь когда Эйден подошел вплотную, опустился на корточки и осторожно коснулся ладонью стылой земли, мне открылся каменный излом, густо покрытый инеем.

Землю в этом месте словно вспороли гигантским когтем, вывернув наружу каменное нутро. Со стороны всего этого видно не было, и я бы наверняка прошла мимо.

Замерев так на несколько долгих мгновений, Эйден словно прислушивался к чему-то, понятному ему одному, а затем молча достал из-за пазухи тёмный кристалл и крепко сжал его в кулаке, посылая сигнал лорду Карнелу.

Пока Эйден медленно обходил этот странный участок, я стояла там, где мне велели, и напряженно всматривалась в чащу. Лес вокруг казался по-прежнему самым обычным. Те же вековые ели, та же абсолютная тишина, те же яркие краски осеннего леса. Ничего, что могло бы привлечь внимание магполиции за все пять лет безуспешных поисков. Ничего, что мог бы заметить человеческий взгляд.

Лорд Карнел появился быстро и бесшумно. Он сразу направился к Эйдену, опустился с ним рядом, медленно провёл ладонью над изломом — и мрачно нахмурился.

— Скрытая?

— Да. И довольно слабая, работает только на выход, — Эйден поднялся на ноги, отряхивая ладони. — Людей пока не зови. Сначала проверим периметр.

Карнел коротко кивнул и уже начал отходить в сторону, на ходу настраивая артефакт связи.

И вот тогда я это услышала.

Сначала мне показалось, будто скрипнуло старое дерево. Но звук повторился — и от него меня пробрал озноб. Никакой это не скрип.

Это был человеческий стон - едва слышный, полуживой. Он доносился откуда-то справа.

— Эйден, — позвала я, чувствуя, как пересохло в горле.

— Не сходи с места, — резко бросил он, даже не оборачиваясь.

— Там кто-то есть.

Только тогда он обернулся.

— Я слышала стон, — быстро выдохнула я и, забыв об осторожности, шагнула к густым зарослям брусничника.

— Вивьена, стоять!

Но я уже руками раздвигала жесткие ветки.

Эйден оказался рядом прежде, чем я успела сделать следующий шаг. Одним движением он отодвинул меня себе за спину, загораживая собой.

— Держись позади.

Я подчинилась, выглядывая из-за его плеча и затаив дыхание. Он двинулся первым, осторожно раздвигая колючие ветки. Но уже через секунду я всё равно рванулась следом, потому что сквозь листву увидела что-то светлое, похожее на ткань того платья…

Я почти вылетела на крошечную полянку, обгоняя дракона, и рухнула на колени во влажный мох прежде, чем Эйден успел меня перехватить.

Мы нашли Лорейну.

Лорейна лежала полубоком на влажном мху, неловко подвернув под себя руку. Было видно, что она долго, из последних сил ползла, а потом, когда силы окончательно ее оставили, просто рухнула на месте.

Ее платье было грязным и насквозь промокшим, в спутанных волосах застряли сухие еловые иголки, а лицо имело такой пепельно-восковой оттенок, что на один страшный миг показалось, что мы опоздали.

Упав рядом на колени, я тут же прижала пальцы к жилке на шее.

— Жива, — выдохнула я и сама почувствовала облегчение.

Осторожно перевернула девушку на спину, я перехватила её тонкое запястье и пустила поисковый импульс целительской магии. Быстрая диагностика показала самое страшное.