У нас было что-то вроде негласного соглашения: она позволяет мне развивать магию, я помогаю ей зарабатывать. Я не жаловалась. Как маг без лицензии я не имела права этого делать, однако была очень рада такой практике. К тому же, я считала справедливым хоть как-то отплатить ей за кров.

Раньше, ещё до того, как дар проснулся, мне всё равно приходилось отрабатывать своё проживание. В основном я собирала, сушила и продавала травы. Но когда проснулась целительская магия, всё изменилось. Тётка начала зарабатывать на мне по-другому.

Она была не из тех, кто упустит хоть малейшую выгоду. Иногда мне казалось: если бы она могла меня выгодно продать, то, не задумываясь, сделала бы это.

Поэтому я молчала и прятала от неё свой второй дар, передавшийся от погибшего отца — магию жизни. Обладание ею было настолько опасно, что я не развивала её вовсе, зато мастерски научилась скрывать. Если бы кто-то узнал о моём секрете, из меня бы выкачали всё до последней капли, разлили по сосудам и продали на чёрном рынке.

Но иногда он всё равно вырывался…

Однажды я оживила мальчика, умершего у нас с тёткой на руках от лихорадки. Я слишком расстроилась, и случился магический выброс. Пришлось врать и выкручиваться. До сих пор не знаю, не заподозрила ли чего Агнесса.

Снаружи тяжело загромыхал прибывший маг-экипаж — три обшарпанных вагончика, сцепленных друг с другом, притормозили у обочины, покачиваясь на невидимой магической подушке.

— За мной! — скомандовала Агнесса, подхватывая тяжёлые юбки. — И не порти нам праздник своей кислой миной. Лучше вообще не появляйся на площади.

Я молча шагнула в осеннюю прохладу.

Полная решимости — хоть зубами, но добыть себе место в Академии. Никакой дракон мне в этом не помешает.

Центральная площадь столицы бурлила в ожидании появления драконов. Как оказалось, на празднике ждали не только лорда Риардена, но и других участников той эпохальной битвы.

На площади пахло жареными каштанами, варёными початками сладкого зерна-солнечника и сахарной ватой. Вокруг пестрели разноцветные флажки, развешанные по столбам, и нарядные платья на покорительницах драконьих сердец.

Агнесса с Селией мгновенно растворились в этом восторженном людском море, пробиваясь поближе к помосту.

Я же сразу свернула в узкую улочку, ведущую к воротам Королевской Академии Магии. Это высокое здание было видно с площади, но идти до него было два квартала, и с каждым шагом оно вырастало всё внушительнее.

И с каждым шагом мое сердце билось всё чаще. Слишком многое значило для меня то, что я сейчас увижу. Я знала, что практические экзамены прошли безупречно — видела, как переглядывались экзаменаторы, когда моя магия с лёгкостью ложилась на сложнейшие плетения. Но какое решение примут в Академии?

Огромное сооружение из тёмно-серого камня с прожилками слюды возносилось над городом в несколько этажей: стрельчатые башни, уходящие в низкие облака, широкие витражные окна, что горели на солнце сине-золотым огнём, кованые ворота с врезанными в металл светящимися рунами.

Над главным входом в камне был высечен девиз: «Знание — это сила. Мудрость — это путь».

Во внутреннем дворе цвели поздние амарины — невысокие деревья с тёмно-лиловой корой и золотисто-жёлтой листвой, которая опадала и мягко ложилась на брусчатку. Вокруг смеялись и обнимались счастливые адепты, видимо, обнаружившие свои имена в списках допущенных к обучению. Я же на негнущихся ногах подошла к стенду целительского факультета.

Палец в старой перчатке заскользил по плотному свитку. Сверху вниз. Имена благородных наследников, длинные титулы, громкие фамилии. Половину из них я точно знала из газет.

Моего имени не было.

Я зажмурилась, прогоняя внезапную резь в глазах, и перечитала список ещё раз. От первой строчки до последней.

Ничего. Я не ошиблась. Меня действительно не взяли.

Удар оказался настолько сильным, что на несколько мгновений я перестала слышать звуки вокруг. В ушах отчаянно громко стучало собственное сердце.

Не желая верить в произошедшее, я бросилась в канцелярию. Нашла её не сразу — пришлось поплутать по гулким коридорам.

За массивным дубовым столом сидел дежурный секретарь — маг неопределённого возраста с безупречно уложенными волосами и ледяным взглядом, который скользнул по моему потёртому плащу с нескрываемым пренебрежением.

— Ваше имя, мисс?

— Вивьена. Вивьена Рейн, — мой голос дрогнул. — Я сдавала экзамены на целительский. Должно быть, произошла какая-то ошибка…

Секретарь провёл пальцем по строчкам журнала и сухо усмехнулся.