Внутренний двор Академии пестрел мантиями всех цветов. Десятки первокурсников толпились на вымощенной камнем площади. Здесь было шумно, весело, и меня саму захлёстывало такое волнение, что я едва держалась на ногах.

Я стояла в этой пёстрой толпе, немного пьяная от собственного счастья. От того, что, кажется, моя мечта — настоящая жизнь мага — всё-таки начала сбываться.

Вскоре над площадью раздался низкий гул магического гонга. Разговоры тут же стихли. На высокий каменный помост, украшенный знамёнами факультетов, поднялся лорд Дариан Карнел.

— Адепты, — его усиленный магией голос прокатился по площади, ударился о древние стены Академии и вернулся гулким эхом. — Сегодня вы стоите здесь не только потому, что оказались достаточно талантливы, чтобы пройти испытания. Этого мало. Вы стоите здесь потому, что вас признали достойными учиться в одной из лучших магических академий мира! С этого дня Академия станет для вас не просто местом учёбы. Здесь вы узнаете цену дисциплины, цену ошибок, цену дружбы и цену силы. Но кем бы вы ни стали, королевству нужны не просто сильные маги. Ему нужны зрелые люди, способные отвечать за свою силу.

Толпа взорвалась аплодисментами.

Ректор дождался, пока шум немного стихнет, и поднял руку.

— В этом году Академию ждут важные перемены. Последние события на границах показали, что нам необходимо усилить военную и стратегическую подготовку. И я с огромной гордостью объявляю, что должность моего заместителя по военной части согласился принять человек-легенда. Прославленный воин, герой, чьё имя не нуждается в представлении.

По толпе пробежал взволнованный шёпот. Ректор сделал театральную паузу и торжественно провозгласил:

— Встречайте: Верховный Дракон королевства, лорд-командующий Эйден Риарден!

У меня земля ушла из-под гог.

Просто качнулась — вжух - так, что я едва удержала равновесие.

Это как это?

Я-то рассчитывала видеть его не чаще раза в неделю. Приходить к нему домой, отдавать свою магию, выполнять свою часть сделки — и на этом всё!

Но чтобы он находился рядом каждый день… такого подвоха от своего спасителя я точно не ожидала.

Вокруг меня мгновенно началась самая настоящая женская истерика.

— Это же Риарден! — взвизгнула какая-то девица прямо у меня над ухом.

— Эйден! Эйден, посмотри на меня!

Они ещё что-то кричали, ахали, спорили и уже делили между собой шансы на штурм этой неприступной крепости, по совместительству одного из самых завидных женихов королевства.

А я смотрела на помост, где ректор уже перешел к восхвалению преподавательского состава в целом, рассказывал о корпусах и славных традициях Академии.

Эйден его не слушал.

Сквозь всю эту беснующуюся толпу он безошибочно нашел меня взглядом. И то, что я в нем прочитала, заставило мое сердце забиться где-то в горле. Потому что это было очень похоже на нежность.

Толпа расходилась медленно, как это всегда бывает, когда слишком много народу пытается одновременно протиснуться в одни узкие двери.

И я стояла посреди всего этого шума, чувствуя себя совершенно потерянной. Потому что человек, вчера подаривший мне надежду на счастливое будущее, похоже, собрался планы на это самое будущее серьёзно подкорректировать.

А это означало, что лорд Эйден Риарден, как заместитель ректора по военной части, отныне каждый день будет находиться в этой самой Академии, рядом со мной.

Но пока я стояла, всё-таки заставила себя думать трезво. Может быть, не всё так плохо? Может быть, я сгущаю краски, и всё вообще обойдётся?

Днём я буду на лекциях — а какая военная подготовка у целителей? Никакой, не должно быть. Потом библиотека, общежитие, практика. А заместители ректора — они где вообще обитают?

По всему выходило, что, даже находясь достаточно близко, мы будем всё так же далеки друг от друга — поскольку социальные различия между нами слишком велики, чтобы наши пути часто пересекались.

Немного успокоившись, я вытащила из папки расписание. Первой лекцией значилась практическая анатомия магических потоков, которая начиналась уже через двадцать минут в третьем корпусе, о расположении которого я не имела ни малейшего понятия. И поэтому следующие десять минут я кружила по дорожкам и тщетно пыталась сориентироваться по карте, выданной секретарем.

На одной из аллей я увидела девушку с точно таким же растерянным лицом и точно такой же картой, которая показывала всё что угодно, но только не расположение корпусов Академии.