В приёмной ректора за массивным столом сидел тот самый дежурный секретарь, который позавчера одарил меня бесценным советом.

Едва мы переступили порог, он подскочил со своего места.

— Милорд Риарден! А мы вас ждали! А мы надеялись… — его голос лип, как сироп. Он вылетел из-за стола и согнулся в почтительном поклоне.

Но Эйден даже не взглянул на него. Просто распахнул массивную дверь с табличкой «Ректор Королевской магической академии…». Фамилия на ней оказалась аккуратно заклеена бумажкой, вырезанной точно по размеру.

Я осталась стоять посреди приёмной. Секретарь разогнулся и тут заметил меня.

— Мисс… э-э… как вас там?

— Вивьена Альмери, — ровно ответила я.

— А-а. Я так понимаю, вы воспользовались моим советом и всё-таки нашли себе покровителя? — протянул он, разглядывая моё новое платье и явно сравнивая его с теми лохмотьями, в которых я заявилась сюда впервые. — И кто же он?

— Примите мои поздравления, мисс Альмери, - вдруг перебил секретаря еще один знакомый голос.

Я вздрогнула и резко обернулась.

У стеллажа с документами стоял лорд Дариус.

Надо же, какой он незаметный. В прошлый раз напугал меня в коридоре, теперь — здесь. Потрясающая способность сливаться с обстановкой! Просто мастер маскировки!

Всё такой же глянцево-идеальный, с белыми волосами, спадающими на тёмный сюртук.

— Бесконечно рад, что наша Академия всё же не упустила столь… редкий талант, — произнёс он.

Его бархатистый голос растекался горячим маслом, проникая под кожу, а от знакомого горьковатого запаха полыни и хвои меня снова пробрала дрожь.

Он улыбался одними губами. Глаза оставались мертвыми, словно у дорогой фарфоровой куклы. А я чувствовала себя перед ним, как распятая букашка перед деревенским садистом-натуралистом.

— Благодарю, лорд Дариус, — ответила я, стараясь выдержать его немигающий взгляд.

Он протянул руку и поправил выбившийся из моей причёски локон.

Мой взгляд невольно зацепился за браслет-ограничитель на его запястье. В магии некромантов я, конечно, не разбиралась, но кое-что всё же читала. По правилам такой браслет не просто надевали — его вживляли, вплетая в энергетический контур ауры мага так плотно, что он становился почти частью тела.

Но у этого конкретного некроманта браслет совершенно точно был съёмным.

Я увидела это ясно: металл едва заметно сдвинулся следом за рукавом, когда лорд Дариус убирал от меня руку.

Хоть я и не была до конца уверена в том, что именно увидела, этот человек с каждой новой встречей пугал меня всё сильнее. И, заметив перемену на моём лице, он негромко усмехнулся, изобразив легкую горечь:

— Магия смерти всегда отталкивает. Но не отказывайтесь от моей помощи, Вивьена. Я надеюсь, что однажды мы с вами всё же подружимся.

Он вышел из приёмной, и только тогда я смогла по-настоящему выдохнуть. Магия жизни и магия смерти входили в слишком неприятный резонанс, и рядом с ним мне становилось трудно даже просто дышать.

От мыслей о некроманте меня отвлёк вернувшийся от ректора лорд Эйден Риарден. Точнее, вернулся он не один.

Из распахнувшейся двери они вышли вдвоём, и секретарь снова подскочил на месте.

— Лорд Карнел, к вам заходил магистр …

— Позже, Нэвис, — коротко отмахнулся тот.

На нём была парадная ректорская мантия с золотым шитьём, делавшая его фигуру ещё внушительнее. Но лицо у нового ректора было совсем не профессорским — собранное, жёсткое, с той суховатой сосредоточенностью, какая бывает у людей, привыкших взывать к дисциплине, а жестко ее наводить. Ну правильно. Какие ещё друзья могут быть у Эйдена Риардена.

Лорд Карнел положил перед секретарём лист, исписанный от руки, — видимо, мою рекомендацию от лорда Риардена.

— Немедленно оформите мисс Альмери на факультет целительной магии, — распорядился он, а потом уже повернулся ко мне. — Рад видеть вас в стенах Академии, мисс Альмери. Наслышан о ваших талантах. Уверен, факультет целительной магии станет для вас отличным началом. Линейка для первокурсников через пятнадцать минут. Постарайтесь не опаздывать.

Я очень хотела поблагодарить и его, и Эйдена, но оба так стремительно вышли в коридор, что я даже рта раскрыть не успела.

Рядом со мной с беспрецедентной скоростью материализовался секретарь и вручил толстую синюю папку.

— Учебники и мантию получите после занятий, а сейчас марш на линейку! — выпалил.

И я, прижимая папку к груди, вылетела в коридор вслед за обоими лордами.