Лишь время от времени он исчезал на несколько дней. На расспросы не отвечал, но по косвенным фразам я понимала, что летал к друидам.

Знали ли они обо мне, о нашей связи, как к ней относились, для чего он бывал у них – оставалось для меня загадкой. Однако Нэй продолжал оберегать меня.

И хотя он так и не стал моим настоящим фамильяром, мы сделались близки, наверное, сильнее, чем это возможно с магическим животным.

Ночь промчалась в полудрёме, полувоспоминаниях. С Берли мы не виделись почти три года – с тех пор, как он исчез без вести. Вернее, попал в плен. Я не знала, каким он стал. И не представляла, чего потребуют за него драконы. Раз уж просто выкуп не взяли.

Зачем сюда летит лично Кион-Шепре Эрлинг? И как теперь изменится жизнь. Возможно, Рассанда права и привлекать внимание врагов к нашей дальней обители не стоило. Но я всё равно сделала бы это. Попыталась бы спасти брата.

С утра долго приводила себя в порядок. Мои голубые «водные пряди» сочились магией, она буквально стекала на спину и подол платья – и нам с Нэем пришлось укрощать её всеми доступными способами.

Платьев я давно себе не покупала, Рассанда вообще кричала, мол я должна благодарить её, что живу тут не на правах служанки, с которыми как якшалась с детства, так и не прекратила.

Стыдно было выходить к драконам в застиранном и заштопанном простеньком платьице, которое действительно лучше подошло бы служанке. Но максимум, что я могла – это выглядеть чисто и опрятно.

– Схожу сначала на кухню, – пробормотала, в очередной раз поправляя «водные пряди».

– Проголодалась? – сочувственно улыбнулся Нэй.

Сам-то он тайком пробирался в кухню ночами, летучая мышь может пролезть в самую узкую щёлку. Даже иногда пытался мне кое-что притащить.

Я повела плечами. Не столько проголодалась, сколько нервничала. А у слуг всегда можно что-нибудь новое разузнать.

Понимающе кивнув, Нэй обернулся и взмыл под потолок. Там, прячась в тенях деревянных балок и каменных сводов, как всегда незаметно следовал за мной, готовый прийти на помощь в любой момент.

В кухне царило оживление. По случаю прибытия важных гостей даже пахло особенно вкусно: похоже, Рассанда расщедрилась на настоящий приём. Мясо, копчения, приправы и ароматная сдоба – всё смешалось, сплелось пряными струйками и щекотало ноздри.

Ко мне поспешила Ильма, одна из немногих старых служанок, приехавших с нами ещё из Тиссена. Рассанда не рассчитала её – видимо, потому, что Ильма умела делать замечательные массажи.

– Чего желаете, шенна?

Почти все слуги собрались на кухне, то ли помогая с приёмом, то ли желая узнать новости. Посматривали на меня, а я на них.

– Спасибо, только воды, – качнула головой. И тут же, пока Ильма наливала чашку, пробормотала: – Что нового?

– Вы разве не были ещё в приёмном зале? – осторожно спросила служанка.

– Уже приехали? – всполошилась я.

Почему Рассанда не позвала меня?!

Ох! Я давно приучила себя не смотреть туда, где прячется Нэй, чтобы не выдать его. Но сейчас едва удержалась. Выходит, пока он помогал мне справиться с магией да привести себя в порядок, гости успели прибыть? А мы пропустили...

– Много их?

– Драконов всего два, – отозвалась Ильма, бросив на меня сочувственный взгляд.

Странно. Я думала, они целым взводом заявятся. Наверное, какие-нибудь разведчики или парламентарии. Узнать, что тут да как, нет ли ловушки.

Хотя, они давно уже могли всё проверить. Наши слуги постоянно бывают в городе, что в крепости происходит – не секрет.

– Давно прибыли?

– Да с четверть часа.

Никто толком ничего не знал, наоборот, надеялись, я им всё расскажу. И, глотнув наскоро воды, я бросилась в приёмный зал.

Нэй неотступно следовал за мной – я чувствовала его лишь благодаря нашей магической связи. Заметить простым взглядом было невозможно.

Ускоряясь на ходу, едва не влетела в большой зал на первом этаже. Притормозила уже у высокой заострённой арки, забранной тяжёлыми дверями с чеканкой по полотну.

Выдохнула, унимая бьющееся сердце. Подняла голову, расправила плечи и ступила внутрь, магией раскрыв себе створки.

Зал выглядел очень нарядно. Рассанда сменила обычные зелёные портьеры на праздничные рубиновые. Натёрла гранитный пол до блеска – так, что домашние туфельки едва не скользили. Зажгла тяжёлые люстры, которые не работали уже несколько лет. Расчехлила кресла и диваны, затопила камины в торцах.

Гостей было трое. Два мужчины сидели в креслах, даже не сняв дорожных плащей. А ещё в одном я обнаружила старуху в таком же плаще, только распахнутом. Под ним виднелось платье служанки.