Гросс смотрел на меня, и в его глазах шла борьба: долг против желания быть рядом в такой важный для меня момент.

— Я…

— Я буду с ней, — встрял Эрик. — И доктор Хэладар. Это абсолютно безопасная процедура. А твой флай я закодирую на автономный возврат домой. Он доставит её прямо к порогу.

Гросс вздохнул, потер переносицу. Он сдавался.

— От Женского комплекса, наверное, придётся отказаться, — сказал муж уже без надежды.

— И не надо! — я чуть не подпрыгнула от счастья. — Жажда наконец-то читать куда сильнее, чем желание купить сумку! Или сходить на массаж!

Ильхом рассмеялся и покачал головой, а потом обхватил моё лицо ладонями и крепко поцеловал в губы, не обращая внимания на присутствующих.

— Ладно, моя космическая. Но как только всё закончится — сразу домой. Прямо домой. Поняла? — он волновался, а не старался меня запереть.

— Поняла! Клянусь! — улыбнулась и сама его чмокнула в губы. — Все будет хорошо, обещаю!

Ильхом ещё раз сурово посмотрел на Эрика, получил кивок в ответ, и с тенью тревоги в глазах покинул кабинет.

Я осталась наедине с врачом и Эриком. Меня попросили раздеться и надеть лёгкий медицинский халат. Потом — сканирование всего тела в большой, тихо жужжащей камере. Забор крови и каких-то других образцов роботизированными манипуляторами, которые двигались с пугающей точностью. Измерение уровня энергии — я видела на экране кривую, которая взлетела вверх, когда я думала о том, что скоро смогу читать.

— Всё готово, — сказал доктор Хэладар. — Теперь загрузка. Это похоже на глубокий сон. Вы ничего не почувствуете.

Я легла на кушетку. К моим вискам и затылку прикрепили холодные датчики. Эрик стоял рядом.

— Всё под контролем? — спросила я его, уже ловя лёгкое головокружение от поступающих в мозг сигналов.

— Абсолютно. Я буду здесь. Просто закрой глаза.

Я закрыла. Мир поплыл, растворился в мягком белом шуме.

* * *

Очнулась с ощущением, будто проспала сутки. Голова была ватной, тяжёлой, во рту пересохло. Первое, кого я увидела, — Эрика, склонившегося надо мной со стаканом воды.

— Медленно, — сказал он, помогая мне приподняться и сделать глоток.

Второе, что я увидела, — это доктора Хэладара, увлечённо изучавшего мою голографическую карту на большом экране. И тут… произошло чудо. Странные символы и закорючки, что раньше были просто абстракцией, начали… собираться. Словно кто-то в моей голове щёлкнул выключателем. Они медленно складывались в слова. В понятные, ясные, осмысленные слова!

«Показатели энергообмена: стабильно высокие. Нейронная активность: в норме. Языковой пакет: интеграция успешна».

— Ты как? — уточнил Эрик.

Но я уже не слушала. Я смотрела на экран и читала. Читала! Я потянулась к своему комму, лежавшему рядом. Включила его. И передо мной открылся не хаос значков, а интерфейс. Я видела: Входящие сообщения: 13. Время: 19:37. Системные уведомления. Карты. Кошелек.

Я могла прочитать всё!

— Я понимаю! — выдохнула я, и голос мой сорвался от восторга. — Эрик, я понимаю! Я читаю!

— Рад, что все получилось, — искренне улыбнулся Эрик.

Одевалась с трясущимися от волнения руками. Доктор Хэладар проводил меня до выхода.

— Благодарю вас, госпожа, — склонил он голову. — Ваше участие даст нам очень много. Все результаты и рекомендации мы вышлем на вашу персональную карту. Будем поддерживать связь.

Эрик довёл меня до флая и открыл дверь.

— Он довезёт тебя до самого дома. Программа уже загружена. Всё будет хорошо.

Я уселась в салон. Дверь закрылась с тихим щелчком, изолируя меня от внешнего мира. Паника, холодная и знакомая, на мгновение кольнула под рёбра. Я одна. В незнакомом транспорте. В чужом подземном городе…

Флай мягко взлетел. На панели передо мной высветилась голубая надпись: «Автопилот активирован. Маршрут: Дом. Прибытие: 22 минуты».

И я расслабилась, откинувшись на спинку кресла. Вытащила комм и начала жадно читать всё подряд — настройки, новости, прогноз погоды. Каждое понятое слово было победой. Каждая прочитанная строчка — ключом к новой жизни.

Теперь я и говорю, и читаю. Скоро научусь и писать. Теперь я не беспомощна. Теперь я — во всеоружии.

Флай вылетел из туннеля и яркое кхарское солнце ударило в глаза. Я заморгала, прикрылась ладонью. Почувствовала запах горелой проводки, испугалась. Начала осматриваться, а паника и страх возрастали.