Мы летели в гигантской подземной полости, которая была целым городом. Не пещерой, а именно городом — многоуровневым, сверкающим, живым. Строения, похожие на кристаллы или нагромождения кубов и цилиндров, вздымались ярусами, соединёнными прозрачными трубами-переходами и спиральными пандусами. Это напоминало палубы гигантского космического корабля, но в тысячу раз масштабнее. Движение было оживлённым: по транспортным артериям на разных уровнях неслись сотни флаев, мерцая навигационными огнями; на пешеходных галереях и открытых площадках сновали крошечные с нашей высоты фигурки кхарцев. Моё внимание разрывалось между сияющими, динамичными голографическими вывесками, гигантскими экранами с бегущими строками данных, витринами, за которыми мерцали непонятные товары, и заведениями с резными, инкрустированными светящимися линиями дверями.

— Это южная часть Эвилла, — тихо сказал Гросс, наблюдая за моей реакцией. — Столица Елимаса. Сюда как раз спускаются кхарки для подпитки каждую неделю в «День Встречи».

— Но Эвилл… не единственный город? — прошептала я, прижавшись лбом к прохладному стеклу.

— Нет, конечно, — Иль усмехнулся. — Но самый крупный на планете. Всё, что ты видишь сейчас — малая его часть. Я бы хотел показать тебе всё, Юля… Но не могу из-за энергообмена. Обещаю, мы куда-нибудь сходим в «День Встречи».

Я уставилась в окно, стараясь запомнить, впитать, украсть эту фантастическую картину. Как же я хотела всё это заснять! Побродить по этим многоуровневым улицам, зайти в кафе с яркой вывеской, просто постоять и наблюдать за жизнью… Но это был мир мужчин. Не мой.

— А что… женщинам вообще нельзя сюда, кроме «Дня Встречи»? — уточнила я. Наш флай начал снижаться, направляясь к одной из многочисленных посадочных площадок, встроенных в фасад здания.

Ильхом хмурился, концентрируясь на посадке. Он аккуратно посадил флай, и только потом ответил, глядя прямо перед собой.

— В наших законах прямого запрета нет, Юля. Но своевольный выход в город вне отведённых дней… такого не практикуют. Это…

— Отклонение от нормы? — горько усмехнулась я.

— Да, — он тяжело вздохнул. — Мы сейчас здесь только потому, что ты переселенка, и тебе необходимо пройти полное обследование в Центральном медцентре. Это исключение.

Ильхом открыл мне дверь, помог выйти на небольшую, огороженную площадку. И тут же к нам, едва не спотыкаясь, подбежал Эрик, размахивая планшетом как победным стягом.

— Вовремя! — выдохнул кхарец, сияя. — Всё готово.

И понеслось.

Меня провели в здание, которое внутри напоминало не больницу, а скорее ультрасовременный научный институт. Белые, идеально гладкие стены, яркий, но не режущий глаза свет, полное отсутствие посторонних — только редкие служебные дроиды.

Эрик привёл меня в отдельный кабинет. Там за широким столом, на котором плавали голограммы всевозможных схем, сидел ещё один кхарец. Высокий, с лицом, хранящим следы возраста и интеллекта. Его феерии — не синие, как у Ильхома, а тёплого, тёмно-янтарного оттенка — мерцали на шее и кистях рук ровным, спокойным светом. Этот кхарец напитан энергией, а значит вероятнее всего женат.

Хм, а им же даже обручальные кольца не нужны, чтобы показать свой статус. Сияешь на полную — женат. Удобно…

— Госпожа Юля, — Эрик выступил вперёд. — Разрешите представить главного медицинского координатора столичного округа, доктора Хэладара. Он будет курировать наши с вами исследования.

— Благодарю вас за согласие на участие, госпожа, — голос доктора был низким, хрипловатым, но в нём чувствовалась невероятная внутренняя сила. — Ваш вклад бесценен для нашей науки.

Я нервно кивнула, сжимая руки в замок. Волновалась так, что подташнивало. Но то, что доктор сказал дальше, заставило моё сердце сделать сальто.

— И, учитывая ваш уникальный статус и необходимость быстрой интеграции, я санкционировал подключение к вашему нейрочипу расширенный языковой пакет, — сказал Хэладар. — Через несколько часов вы будете не только говорить, но и свободно читать и писать на кхарском и общем языках.

Меня накрыло. Сначала волной недоверия, потом — чистейшей, ослепляющей радостью и эйфорией. Читать! Писать! Перестать быть слепым, беспомощным ребёнком! Я расцвела изнутри, и, наверное, это было видно по моему лицу. Но, обернувшись к Гроссу, я увидела его хмурый, озабоченный взгляд.

Вся процедура, как пояснил Эрик, займёт несколько часов. А у Гросса не было столько времени — его ждали на военной базе. Я отвела мужа в сторону, под удивлённые взгляды доктора и Эрика.

— Иль, пожалуйста, — зашептала я. — Это же… Это всё меняет! Я смогу сама! Читать меню, заказы, законы! Я не буду обузой!