- Спокойней, дражайший супруг, - писклявым тоном сказала она. – Тебе ли не знать, что я умею постоять за себя? Я вырвала из рук Стефика вожжи и стала управлять коляской сама. Просто его прекрасные лошади взлетели в небо, и вот тут-то мой ухажёр растерял свой пыл. Он пытался спрыгнуть, но мы уже набрали высоту. Все посетители Лирс-парка оценили наше представление. Все смотрели на несущуюся по небу коляску. Но мой кавалер, бедняга, забился под сиденье. Когда мы приземлились, он выпал оттуда и во всеуслышание заявил, что я пыталась его убить, выкинув из коляски. Но с нами был Кныр, и он подтвердил, что я совершенно ни при чём. Но маленькому чёрному кролику никто не поверил…

Кныр тут же выпрыгнул из-под стола.

- Могу поклясться, что хозяйка даже и не пыталась его убить, она даже нож из сумочки не вытащила! Леди Аника даже не призвала рой злых ос на пахучий платок на шее этого противного дядьки, даже не призвала на его дурную голову дятла-невидимку. Хозяйка была о-о-о-очень добра!

Кныр схватил с колен Артоля салфетку и зарыдал, прикладывая ее к глазам. Потом высморкался в неё, бросил на колени Артоля, который тут же вскочил и брезгливо откинул салфетку. Однако от лишней суетливости она упала на его красивые туфли. Чертыхаясь, другой ногой он попытался избавиться от салфетки, которая попала под его ноги, и в результате упал на паркетный пол.

- Без чёртова кролика у нас не обходится ни один обед, - заметил дракон, протянувший руку королевскому гонцу.

Разозлённый Артоль стал оглядываться, чтобы надрать уши фамильяру, но тот уже давно ускакал в комнату хозяйки.

- Только из моей симпатии к тебе, дорогая герцогиня, я прощаю это ушастого хулигана, - сказал ей на прощание Артоль.

Аника хмыкнула, и когда он клонился, чтобы поцеловать ей руку, зажала его нос между указательным и средним пальцами.

- И всё-таки я рад тебя видеть в столице, Аника. Задай жару в этом застоявшемся болоте королевского дворца! - прогундосил он в дверях, держась за свой нос.

Герцог подошёл к ней и протянул ей руку. Аника вложила в его тёплую большую ладонь свою маленькую ладошку. Он склонился к ней и нежно поцеловал.

- Мне жаль, что высший свет Дракогора был жесток к тебе. Я не позволю, чтобы тебя обижали.

- Поверь, у них это не получится, - пробормотала Аника. – Мой дедушка был очень уважаем королём. Король Альтева не принял жалоб графини Глисен, а Стефик получил год службы в личном полку Его Величества. Там его научили манерам и заодно выбили дурь.

Дракон всё ещё держал её ладонь, нежно поглаживая.

- Но ты не ответила, откуда ты знаешь о борделях на Пятничной улице?

- А! – отвернулась она, хихикая. – Делала ночной облёт города и случайно залетела в открытое окно.

- Ужас! Представляю, что там увидела, - глаза её мужа опасно сверкнули.

- Ничего особенного! – покраснела Аника. – И, вообще, отдай мою руку, хватит уже мять её как ребёнок тряпичную куклу.

Он отпустил её ладонь и сообщил, что завтра они поедут в Лирс-парк, чтобы создать новые приятные воспоминания.

- У меня и старые довольно приятные! – сказала она напоследок. Аника была уверена, что Алекс смотрит ей вслед, не отрываясь. Отчего-то, чёрт возьми, это было очень приятно.

Алекс всегда считал, что он умеет быть милым, ухаживая за дамой. Но он имел дело в основном с женщинами опытными, раскованными, иногда замужними, но всегда благоразумными. Сейчас он имел твёрдое желание покорить собственную герцогиню. И хоть он не мог отказать Анике в проницательности, наблюдательности и даже изворотливости, назвать её здравомыслящей он не мог. Склонность к авантюризму в ней была слишком сильна.

Сегодня они совершали прогулку в Лирс-парке. Это был самый популярный столичный парк. Его посещали обычно до двух часов дня, потому что приёмы и главные светские мероприятия начинались после шести часов вечера.

Лирс-парк раскинулся на холме, с которого открывался великолепный вид на город внизу. Парк был полон людей. Все ходили по широким аллеям, здоровались, раскланивались, иногда останавливались, чтобы обменяться новостями, посплетничать, посмеяться.

Праздно гуляющие почти все были знакомы между собой. Но Алекс никого из них не знал, некоторые лица были смутно знакомы. Когда ему кивали – кивал и он. Его молодая супруга недовольно сопела, иногда фыркала, и в этот момент он понимал, что на глаза Анике попался кто-то знакомый, но никаких положительных эмоций у неё это не вызвало.

- Ты кого-то узнала?

- Поименно никого, - ответила его жена. – Ни одного приятного лица или того, кто хоть немного мне был симпатичен.

- А такие люди были? - иронично поинтересовался он.

- Представь себе, даже среди этой публики был очень хороший человек, помимо моего дедушки, разумеется.

- А король? – в притворном ужасе спросил Алекс.