Озадаченная ведьма, не сразу нашлась с ответом:

- Леди Дина сама мне его подарила. Она очень добра к своим… служанкам.

- Допустим, я поверил. Мы не собирались похищать тебя. Я был должен … найти понимание у твоей госпожи. Её поведение я неверно расценил и решил, что могу действовать необдуманно. Ты очень сообразительная девушка. Давай так: я отпускаю тебя, а ты сохраняешь в тайне то, что произошло сегодня ночью? На моей конюшне тебе дадут жеребца. Как только ты окажешься в своем поместье, то отпустишь его, и он вернется домой. Мы же договорились?

В зелёных глазах ведьмы полыхал огонь, его предложение казалось ей заманчивым, но было видно, что она встревожена.

Алекс с уважением поклонился ей. В конце концов, от него не убудет, а служанке леди Дины будет приятно. А ведьма, будто истинная леди, благосклонно кивнула и произнесла:

- Да, я согласна.

- Умница, - вырвалось у него неожиданно.

Всё-таки удача не покинула его. Алекс улыбнулся и был уже готов галантно предложить девице свой плащ в дорогу, как дверь в холл отворилась, и в неё влетел королевский гонец. Он так спешил, что драконьи крылья ещё не успели исчезнуть и волочились за спиной.

- Герцог Викардинг! Вам срочно следует прибыть во дворец Его величества короля Дракона Альтева!

Конечно, королевского гонца трудно остановить, но Алекс был недоволен, что слуги не успели доложить о его прибытии. Гонец, почувствовав, что в холле присутствует ещё один человек, оглянулся.

- Аника Дарль! – завопил он. – Что ты здесь делаешь? Одна, в мужской одежде и в замке дракона Викардинг!

Алекс закрыл глаза: он и ведьма были обречены.

Александр Викардинг, или Про́клятый дракон, стоял в своём кабинете и смотрел в окно. Садовник подстригал кусты остролистой дракиноры. Она всё ещё цвела, выпуская пурпурно-кровавые розы, но острые листья росли намного быстрее. Этот сорт розы обожала его мать. «Твоей невесте, Алекс, в день свадьбы ты обязательно подаришь букет прекрасных дракинор», - говорила она.

И вот теперь его ставили перед фактом: оказавшаяся в его замке ведьма – его невеста.

- Я опоздал всего на сутки! – гремел Артоль, королевский гонец, его давний приятель, когда они вместе постигали науку в Университете драконьих наук. – Прескверные вести дошли до короля о том, что ты замыслил похитить благородную даму. Сплетня о том, что леди Дина отказалась принять Про́клятого дракона, бушевала в каждой столичной гостиной и, само собой, стала известна королеве. Её Величеству обрисовали, что Про́клятый дракон поклялся отомстить и лишить благородную леди чести, а затем принудить к браку. Королева, в свою очередь, сообщила её супругу-королю в таких устрашающих подробностях, что меня направили с приказом доставить тебя к королю под любым предлогом, дабы ты не совершил злейшее против женщины преступление. То, что Король после стольких лет велел тебе явиться в столицу – прекрасное событие.

Артоль развалился в кресле с кружкой пива, и, несмотря на длительное путешествие, судя по довольной ухмылке, чувствовал себя сносно.

- Ты убедился, что леди Дина пребывает в безопасности в своём замке, - невозмутимо произнес Алекс. – В моём доме нет ни одной благородной дамы. Сообщи королю, что слухи не подтвердились. Про́клятый дракон живет в поместье по-прежнему уединенно и скучно, иногда предаваясь пороку со своей содержанкой, у которой столько же благородной крови, сколько воды в пустыне. Король не очень расстроится, если Про́клятый дракон не прибудет в столицу.

- До твоей Леи никому нет дела. Ты же выиграл её в карты у барона Брюсхора? Честная сделка двух честных господ – тут никто не придерётся. А вот похищение благородной девицы…

- Какое похищение? – не сдавался Алекс. – Объясни мне, откуда пошли такие отвратительные слухи? Назови имя, Артоль. Я сумею по достоинству разобраться с этим информатором.

- Ты скомпрометировал Анику Дарль, которая была вместе с тобой в холле твоего замка и в грязной мужской одежде стояла с валявшимися рядом шпагами.

- Что с того, что в моем замке ты увидел ведьму, служанку леди Дины? С каких пор лорд может скомпрометировать простолюдинку?