- Тем более бедный Кныр уже изнывает, находясь в четырёх стенах, - воздохнула она.

- Наверное, не терпится потратить три золотых, что он у меня выиграл, - заметил Алекс.

- Естественно, - согласилась Аника. – Я обязательно отведу его в лавку сладостей. Кныр обожает самостоятельно расплачиваться.

- Я могу рассчитывать, что ты возьмёшь карету, а не кочергу, метлу или швабру?

- Рассчитывать можешь, - великодушно сказала Аника.

В последнее время она вообще была чрезвычайно мила, даже снисходительна к нему. Алекс относился к этому с большим подозрением. Ведьма больше не поднимала вопрос о том письме, которое ей передала Лея, а он сам сделал вид, что ему отшибло память.

Когда он сказал, что с Леей после изгнания из их поместья не встречался, Аника хмыкнула и сказала, что у него ужасный вкус. Жена ему не поверила.

Кроме того, у него были планы после бала обязательно заглянуть в спальню к супруге. Алекс считал, что после дурацкого письма бывшей любовницы прошло достаточно времени и как супруг он может сделать шаг к примирению. То, что он нарушал договорённость о фиктивности брака, его нимало не беспокоило: перед тем как отправиться к Чёрной горе, герцогиня должна узнать жизнь во всех её сладостях и красках.

К балу он подготовился тщательно. Дорей заранее вычистил и выгладил его праздничную одежду: рубаху с золотой и серебряной вышивкой, строгие чёрные брюки и новые высокие сапоги.

Супруга – он снова с удовольствием произнёс это слово про себя - выглядела очаровательно. Она улыбалась, излучала радость и ослепляла свежестью и обаянием юности. На Анике было изумрудного оттенка платье, отделанное по подолу драгоценными камнями, с неглубоким декольте и короткими пышными рукавами, тоже расшитыми небольшими драгоценными камнями в виде маленьких веточек и жёлтых цветочков. Волосы Аники Эва оставила распущенными, собрав на затылке несколько прядей под гребень из белого золота. Сердце его согрелось, когда он увидел обручальное кольцо на её пальчике.

Перед тем как сесть в карету, Алекс открыл перед Аникой небольшой футляр.

- Что ещё? – улыбка сошла с её лица.

Но Алекс вынул из футляра тонкую золотую цепочку с кулоном в виде изумрудного сердца.

- Я не успел сделать свадебный подарок. Пусть будет просто подарок.

Аника молчала и протянула руку к кулону.

- Подарок, - тихо произнесла она. А потом наклонила голову, и Алекс моментально надел цепочку на её шею и застегнул замочек. Его пальцы слегка задержались на белой нежной коже.

В карете они ехали молча. Это был их общий дебют как супружеской пары, как вернувшихся после долгого отсутствия при дворе людей. Алекс понимал, что сегодня с него будет снято клеймо изгоя, а Аника фактически вводится в высшее общество как сиятельная дама. Не внучка бывшего министра, не ведьма невысокого происхождения, а герцогиня, сиятельная персона.

Когда они вышли из кареты, Аника взяла его за руку и произнесла:

- Ведьмина сила защитит, от злобы чёрной оградит.

Рыжеволосая красавица перебирала пальчиками в воздухе, и он заметил, как золотистые искорки упали на его и её плечи.

- Другие ничего не заметят, - объяснила она. – А мы теперь под защитой моей колдовской силы.

Войдя в бальный зал, они в тот же момент окунулись в красоту и пышность праздника: на стенах и над дверьми были закреплены корзины с яркими цветами, на колоннах висели горшки с большими листьями и крупными белыми колокольчиками.

Дворцовый зал наполнялся людьми, и через полчаса, как помнил Алекс, он будет заполнен до отказа. Здесь были все, кто в Дракогоре относится к высшему свету. Он не помнил никого по одной причине: он не хотел их помнить.

На них смотрели: дамы, некоторые - мельком, более смелые – с усмешкой и непониманием, что они тут делают; мужчины – с суровым молчанием и без малейшего признака узнавания. Среди всей этой великосветской шелухи появился только один порядочный дракон, подошедший к ним вместе с дамой: «друг» его молодой супруги по её первому сезону в столице – граф Формс.

- Герцог Викардинг, рад видеть вас! Моя супруга леди Иннес Формс. Позвольте поздравить вас и вашу супругу с бракосочетанием.

Алекс так же поздоровался, принял поздравления и представил Анику, которая с достоинством приняла поздравления, никак не выдав ни радости, ни равнодушия. Дракон ещё раз убедился, что она умеет себя вести в обществе.

- Был рад нашему знакомству и ранее, - ответил Формс. А его милая супруга поспешила заверить, что пока они в столице, станут желанными гостями у них.

Вслед за ними появилась старушка в пенсне, с жутким жёлтым париком на голове и в пёстром платье с огромным жабо.

- Ага! – воскликнула она, сунув свою старческую руку Алексу для поцелуя. – Про́клятый дракон и «грешное» создание снова при королевском дворе!